La linea principale del Northeast Corridor (NEC) è lunga 457 miglia e attraversa le principali città della regione nordorientale tra cui Washington, DC, Baltimora, Philadelphia, New York e Boston. Con l’aggiunta di corridoi di collegamento a Harrisburg, PA, Springfield, MA, Albany, NY e Richmond, VA, il NEC si estende per un totale di 899 miglia. La maggior parte della linea ferroviaria è di proprietà di Amtrak, mentre lo Stato di New York, il Dipartimento dei Trasporti del Connecticut e la Massachusetts Bay Transportation Authority sono proprietari di parti della sezione settentrionale. Le cinque principali regioni metropolitane del Nord-Est – Boston, New York, Philadelphia, Baltimora e Washington, DC – si affidano ai servizi Amtrak per una quota significativa e crescente di viaggi d’affari e di piacere – e all’infrastruttura NEC per le esigenze quotidiane dei pendolari della loro forza lavoro.
Oltre a gestire i servizi ferroviari Acela®, Northeast Regional, e Long Distance sul NEC, Amtrak serve come gestore dell’infrastruttura per la maggior parte del NEC. Amtrak fornisce servizi di dispacciamento e potenza di propulsione elettrica e mantiene e migliora le infrastrutture e gli impianti utilizzati dai servizi ferroviari per pendolari e merci. Il NEC è un sistema ferroviario incredibilmente intricato e uno dei territori ferroviari più complessi e utilizzati al mondo. Amtrak è un utente minoritario del NEC ma l’unico operatore a fornire un servizio end-to-end.
Sul NEC vengono effettuati più di 260 milioni di viaggi passeggeri all’anno, di cui 17,1 milioni di viaggi annuali sono fatti da passeggeri Amtrak. Il resto è fatto su servizi forniti dalle otto ferrovie pendolari partner di Amtrak che condividono il NEC. Gli otto servizi pendolari che operano sul NEC sono Massachusetts Bay Transportation Authority, Shore Line East, Metro-North, Long Island Rail Road, New Jersey Transit, Southeastern Pennsylvania Transportation Authority, MARC e Virginia Railway Express. Su base giornaliera, circa 820.000 viaggi sono fatti sul NEC – o su Amtrak o su una delle ferrovie pendolari. Più di 2.100 treni passeggeri e 60 treni merci operano ogni giorno su qualche porzione del NEC.
Nel contesto di un uso quotidiano così intenso e della sua dipendenza da infrastrutture obsolete, gran parte del NEC si sta avvicinando ai limiti della sua capacità e allo stesso tempo ha bisogno di riabilitazione. Molti beni ferroviari hanno bisogno di essere riprogettati e sostituiti per fornire la capacità necessaria per una popolazione e un’economia in crescita, e continuare a fornire un servizio ferroviario ad alta velocità sicuro, affidabile e conveniente nel prossimo secolo e oltre.
Come richiesto dal Passenger Rail Investment Improvement Act del 2008, la Northeast Corridor Commission ha sviluppato e adottato una politica di allocazione dei costi per condividere i costi operativi e di sostituzione normalizzata delle infrastrutture di base sulla base dell’uso proporzionale di ogni ferrovia. Questa direttiva federale, che vieta le sovvenzioni incrociate tra le ferrovie, fornisce il primo finanziamento di capitale dedicato e prevedibile del Corridoio. Pur essendo un primo passo importante, questo importo è molto inferiore a quello che è necessario per ripristinare il NEC a uno stato di buona riparazione e apportare miglioramenti per il futuro.
Inoltre, nel dicembre del 2015, il Fixing America’s Surface Transportation Act (FAST Act) è stato firmato in legge autorizzando la politica e i livelli di finanziamento per cinque anni. Nel caso di Amtrak, il FAST Act autorizza il finanziamento sotto una nuova struttura che crea conti separati per il corridoio nord-est e la rete nazionale. Un elemento chiave di questa nuova struttura di conti è l’obbligo di reinvestire le entrate del NEC nel Corridoio Nord-Est.