Uno degli scheletri più antichi e completi degli antenati del genere umano è stato svelato in Sudafrica.
Un team ha trascorso più di 20 anni a scavare, pulire e mettere insieme lo scheletro di Little Foot.
La sua età esatta è discussa, ma gli scienziati sudafricani dicono che i resti hanno 3.67 milioni di anni.Questo significherebbe che Little Foot era vivo circa 500.000 anni prima di Lucy, il famoso scheletro di un antico parente umano trovato in Etiopia.
Sia Little Foot che Lucy appartengono allo stesso genere – Australopithecus – ma sono specie diverse. Suggerisce anche che c’era un diverso numero di specie.
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Il piccolo piede è stato scoperto nelle grotte di Sterkfontein, a nord-ovest della città principale del Sudafrica, Johannesburg
Si pensa che fosse una giovane ragazza caduta nel pozzo di una delle grotte.
“Potrebbe essere piccolo, ma potrebbe essere molto importante. Perché è così che è cominciata, con un piccolo osso. E ci aiuta a capire le nostre origini”, ha detto il capo del team, il professor Ron Clarke.
Il processo di rimozione delle ossa dalle grotte è stato minuzioso, poiché il fossile aveva “ossa molto fragili”, che erano “estremamente morbide” e “sepolte in un materiale naturale simile al cemento”, ha aggiunto.
“Abbiamo usato strumenti molto piccoli, come aghi per scavarlo. Ecco perché ci è voluto così tanto tempo. Era come scavare una pasta soffice dal cemento”, ha detto il professor Clarke.
Analisi: Un tesoro nascosto
di Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Lo scheletro completo di Little Foot, come è conosciuta, dimostra che è più simile a noi che a una scimmia, con braccia più corte e mani piccole. Probabilmente dormiva sugli alberi.
Come si inserisca nel nostro albero genealogico è ancora un lavoro in corso. Ma è più vecchia di Lucy, uno scheletro più famoso ma incompleto trovato nella lontana Etiopia.
E questo significa che i nostri antichi antenati erano quasi certamente sparsi in tutta l’Africa.
Gli scienziati sono abituati a basare le loro teorie su piccoli frammenti fossili, ma le grotte del Sudafrica stanno rapidamente diventando un tesoro, e contribuiscono a riscrivere la nostra comprensione di come la nostra specie si è evoluta.