La malattia di Hodgkin segna uno dei primi successi nella guerra contro il cancro. Un regime di chemioterapia, noto come MOPP, sviluppato negli anni 70 e talvolta accompagnato da radioterapia, cura la maggior parte dei pazienti.
La malattia di Hodgkin è un linfoma, un cancro che attacca le cellule linfatiche (linfociti) del sistema immunitario. È un cancro relativamente raro che colpisce principalmente gli adolescenti e i giovani adulti con un altro picco di incidenza che si verifica negli adulti oltre i 55 anni. I ricercatori credono che la malattia abbia origine da una cellula B anormale del sistema immunitario chiamata cellula Reed-Sternberg.
Anche se gli esperti non sanno esattamente cosa causa la malattia di Hodgkin, le infezioni con certi virus, in particolare il virus Epstein-Barr, aumentano il rischio di sviluppare il cancro.
Esperti della malattia di Hodgkin
Sintomi della malattia di Hodgkin
Linfonodi gonfi, di solito nel collo, nelle ascelle o nell’inguine, perdita di peso, sudorazione notturna, prurito della pelle, febbre persistente di basso grado, tosse e fatica, sono i sintomi più comuni della malattia di Hodgkin. Poiché il sistema linfatico attraversa tutto il corpo, i sintomi possono avere un impatto su molti tessuti e organi diversi. Viene diagnosticata attraverso la biopsia dei linfonodi colpiti.
Test diagnostici
La malattia di Hodgkin viene diagnosticata prendendo un piccolo campione di un linfonodo ingrandito ed esaminandolo al microscopio – una procedura chiamata biopsia. Esaminare i linfonodi per il linfoma è meglio fatto da ematopatologi esperti – patologi che si concentrano principalmente su questo tipo di malattia usando tecniche specializzate.
Trattamenti della malattia di Hodgkin
I metodi di trattamento della malattia di Hodgkin di solito includono la radioterapia o la chemioterapia (trattamento farmacologico). Mentre il tasso di guarigione è tra i più alti di tutti i tumori, tra l’80% e il 90%, questo significa ancora che il 10-20% non sarà curato con la terapia standard.
Per questi pazienti, i trapianti di cellule staminali del sangue sono un’opzione. Negli anni ’90, i ricercatori del Johns Hopkins Kimmel Cancer Center hanno sviluppato la tecnologia per isolare le cellule staminali del sangue, le rare cellule che danno origine a tutte le altre cellule del sangue e immunitarie. Per uccidere le cellule tumorali implacabili, i medici possono dare ai pazienti dosi molto elevate di farmaci antitumorali – così elevate da essere tossiche per il midollo osseo – e salvarli da questi effetti tossici dando ai pazienti un’infusione delle proprie cellule staminali purificate o quelle di un donatore corrispondente. Queste cellule ripopoleranno poi il sangue sano e le cellule immunitarie. Lo stesso metodo può essere usato per trattare la malattia di Hodgkin che si è diffusa al midollo osseo.
Ricerca sulla malattia di Hodgkin
In laboratorio, la ricerca si concentra sulle cellule B, che si è scoperto essere cellule staminali tumorali per altri tumori del sangue e del sistema immunitario, è in corso. Le cellule staminali del cancro sono una popolazione minuscola all’interno dei tumori, ma si ritiene che siano la forza motrice dietro la crescita e la diffusione di alcuni tumori. I ricercatori credono che queste cellule meno conosciute possano essere in gioco nei tumori ricorrenti. La chemioterapia standard uccide la maggior parte delle cellule tumorali, ma spesso lascia le cellule staminali del cancro illese. Nel corso del tempo, queste cellule tumorali si replicano portando a una ricaduta. I ricercatori lo paragonano al diserbo di un giardino. Se il giardiniere rimuove solo la parte dell’erbaccia che mostra in superficie, sembrerà, per un certo tempo, che l’erbaccia sia sparita. Se la radice rimane intatta, però, alla fine l’erbaccia ricrescerà. Le cellule staminali del cancro possono essere paragonate alla radice e il grosso del tumore alla parte dell’erbaccia che si vede in superficie. Per alcuni pazienti, le terapie curative per i tumori resistenti possono richiedere trattamenti che mirano a entrambi.
Gli esperti stanno anche lavorando a una nuova terapia che sfrutta la presenza del virus Epstein-Barr nella malattia di Hodgkin. Mentre il virus è presente nelle cellule del cancro, è latente o dormiente. La loro nuova terapia utilizza un farmaco per risvegliare il virus e accendere un gene che permette il legame di un composto radioattivo che uccide le cellule tumorali. Quando accoppiato con il composto radioattivo, la chemioterapia uccide più cellule tumorali. Poiché il virus si trova solo nelle cellule tumorali, la terapia mira al cancro, lasciando le cellule normali illese.
Investigatori e clinici sono speranzosi che la terapia standard insieme a queste nuove scoperte ci porterà più vicini al nostro obiettivo di curare tutti i pazienti con la malattia di Hodgkin.