Reengineering Life è una serie di OneZero sui modi sorprendenti in cui la tecnologia genetica sta cambiando l’umanità e il mondo intorno a noi.
Le persone con totale daltonismo vedono il mondo in monocromia – nero, bianco e sfumature di grigio.
Il raro disturbo rende anche le persone sensibili alla luce e riduce la nitidezza della loro visione. Attualmente non esiste una cura per questo – o anche per i tipi più comuni di daltonismo, che colpiscono solo alcuni colori. Ma in futuro, un trattamento una tantum noto come terapia genica potrebbe aiutare queste persone a vedere in technicolor.
In una piccola prova in Germania, una terapia genica sperimentale ha migliorato la visione di nove persone con daltonismo totale, noto anche come acromatopsia. Dopo aver ricevuto la terapia genica, gli otto uomini e una donna nella prova potrebbe vedere alcuni colori, così come più lettere su un grafico di visione.
Sviluppato da ricercatori dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco e University Hospital Tübingen, la terapia, che coinvolge un virus geneticamente modificato, è progettato per correggere un difetto in un gene noto come CNGA3. Le mutazioni in questo gene sono responsabili di circa un terzo di tutti i casi di daltonismo totale.
La terapia genica utilizza i virus a causa della loro naturale capacità di entrare nelle cellule. I virus sono modificati, tuttavia, in modo che non possano causare infezioni, e sono anche progettati per portare copie sane di un gene per compensare quello mutato. In questo caso, gli scienziati in Germania hanno inserito copie normali del gene CNGA3 nelle particelle virali modificate. La speranza era che la versione sana del gene avrebbe corretto le cellule coniche dell’occhio, che sono difettose nelle persone che sono daltoniche.
Ognuno dei partecipanti ha ricevuto un’iniezione del farmaco in un occhio – il peggiore – poi ha aspettato alcune settimane per fare effetto. Anche se lo studio era principalmente destinato a testare la sicurezza dell’approccio, i ricercatori hanno scoperto che la terapia ha migliorato un po’ la visione in termini di messa a fuoco, contrasto e visione dei colori. I risultati sono stati pubblicati il 30 aprile sulla rivista JAMA Ophthalmology.
Per anni, gli scienziati hanno immaginato la terapia genica come un modo per correggere il daltonismo rosso-verde, il tipo più comune di deficit di visione dei colori, in cui le persone hanno difficoltà a distinguere i rossi dai verdi. Circa un uomo su 12 ha questo tipo di daltonismo.
Nel 2009, i ricercatori hanno avuto una svolta quando hanno curato il daltonismo rosso-verde nelle scimmie adulte utilizzando la terapia genica, ma non ci sono stati ancora studi clinici per la terapia genica che mira a correggere questo tipo di daltonismo sugli esseri umani. Invece, i ricercatori hanno concentrato i loro sforzi nel cercare di curare la più grave acromatopsia. Queste prove, che utilizzano un approccio simile a quello in Germania, sono in corso negli Stati Uniti e nel Regno Unito. Se l’approccio funziona, potrebbe aprire la porta alla correzione di forme più comuni di daltonismo, che sono tipicamente ereditate.
I ricercatori tedeschi pensano che la terapia sarà più efficace se i pazienti la ricevono nell’infanzia, quando il cervello è ancora in grado di ricablare se stesso. Le parti del cervello che sono responsabili dell’elaborazione della visione perdono la loro plasticità – la capacità di fare nuove connessioni neurali – quando una persona invecchia. Ma le persone con totale daltonismo non hanno mai imparato a elaborare il colore, quindi il loro cervello potrebbe avere bisogno di qualche plasticità per elaborare quelle informazioni.I ricercatori hanno intenzione di iscrivere i bambini nella prossima fase della sperimentazione.
Questa naturalmente è una prova iniziale, e la terapia dovrà essere testata in più pazienti prima che possa essere approvato. Se questo accade, potrebbe essere ancora fuori dalla portata di molte persone. Una terapia genica progettata per ripristinare la visione è già sul mercato, ma negli Stati Uniti costa 850.000 dollari – o 425.000 dollari per occhio. Chiamata Luxturna, è stata approvata dalla Food and Drug Administration nel dicembre 2017 per bambini e adulti con una rara mutazione genetica che spesso si traduce in cecità.
Le terapie geniche sono attualmente in sviluppo per molti altri disturbi ereditari che non sono legati alla visione, tra cui la malattia falciforme, l’emofilia e la distrofia muscolare. Uno per l’atrofia muscolare spinale, chiamato Zolgensma, è stato approvato negli Stati Uniti nel maggio 2019. A 2,1 milioni di dollari per dose, è il farmaco più costoso in assoluto. La terapia viene somministrata a bambini di meno di due anni con una forma grave della malattia che distrugge i muscoli, che normalmente uccide i bambini prima di quell’età.
Novartis, la società che produce Zolgensma, ha ideato un sistema di lotteria per fornire fino a 100 dosi gratuite della sua terapia genica all’anno nei paesi dove Zolgensma non è ancora approvato per essere venduto. Si tratta di un gioco ad alta posta in gioco per le famiglie, dal momento che i bambini con atrofia muscolare spinale sono eleggibili per la terapia solo prima che compiano due anni.
Come altre terapie geniche in sviluppo, Luxturna e Zolgensma sono date solo una volta. La speranza è che i loro effetti durino tutta la vita. Ma come più di queste terapie geniche che cambiano la vita entrano sul mercato, dovremo affrontare alcune domande difficili su come pagare per loro – e chi ha accesso.