Una delle più grandi attrazioni in Africa e una delle cascate più spettacolari del mondo, Victoria Falls si trova sul fiume Zambesi, il quarto fiume più grande in Africa, che è anche definire il confine tra Zambia e Zimbabwe.
Victoria Falls è l’unica cascata nel mondo con una lunghezza di più di un chilometro e un’altezza di più di cento metri. È anche considerata la più grande caduta del mondo.
Il rumore delle Cascate Vittoria può essere sentito da una distanza di 40 chilometri, mentre gli spruzzi e la nebbia dell’acqua che cade salgono ad un’altezza di oltre 400 metri e possono essere visti da una distanza di 50 chilometri. Non c’è da meravigliarsi che le tribù locali chiamavano la cascata Mosi-o-Tunya “Il fumo che tuona”.
Il missionario scozzese e famoso esploratore dell’Africa David Livingstone (1813-1873) la chiamò come la regina Vittoria. Livingstone, che fu il primo europeo ad attraversare l’Africa da sud a nord, scoprì questa cascata impressionante nel 1855, mentre predicava il cristianesimo in Africa. Per questo Livingstone non era molto contento della sua scoperta: era solo un ostacolo sulla sua strada.
Nonostante gli inconvenienti, era affascinato dalla bellezza delle cascate. Nel 1857 Livingstone scrisse che nessuno in Inghilterra può nemmeno immaginare la bellezza di questa scena. Il religioso Livingstone scrisse anche che molto probabilmente gli angeli stanno ammirando il paesaggio mentre volano nelle vicinanze. Era accompagnato da soldati, ma solo due di loro presero il rischio di avvicinarsi alle cascate con Livingstone. Per secoli le tribù africane locali hanno avuto una paura sacrale della cascata.
La cascata era poco visitata dalla gente fino al 1905, quando fu costruita una ferrovia per Bulawayo. Da allora Victoria Falls guadagnò rapidamente popolarità fino alla fine del dominio coloniale britannico. Alla fine degli anni ’60 il numero di turisti cominciò a diminuire a causa della lotta di guerriglia nello Zimbabwe. Dopo che lo Zimbabwe ha ottenuto l’indipendenza, la regione è stata in relativa pace e le Cascate Vittoria hanno iniziato ad attrarre una nuova ondata di turismo.
Entro la fine del 1990 quasi 300.000 persone visitavano le cascate ogni anno. Le Cascate Vittoria sono un patrimonio mondiale dell’UNESCO, e i cittadini sia dello Zambia che dello Zimbabwe non hanno più paura del “fumo che tuona”, e stanno sviluppando con successo il turismo su entrambi i lati del fiume.
Le cascate si sono formate in una zona di faglie crostali. Sulla cresta della cascata, numerose isole dividono il flusso principale in diversi rami. Durante le piene, la capacità del flusso d’acqua raggiunge mezzo milione di litri d’acqua al minuto.
Il livello dell’acqua varia durante tutto l’anno; è al suo massimo in aprile, alla fine della stagione delle piogge quando in media scorrono 500.000.000 di litri d’acqua ed è al suo livello più basso in ottobre e all’inizio di novembre.
Interessante, durante la stagione secca il livello dell’acqua nel fiume Zambesi scende bruscamente, e diventa possibile camminare attraverso alcune parti della cascata. Tuttavia, durante il resto dell’anno Victoria Falls è una macchina ruggente che colpisce chiunque con la sua potenza.