Vita quotidiana e costumi sociali
Molti costumi finlandesi sono strettamente associati alle foreste, che i finlandesi hanno storicamente visto non come luoghi oscuri e minacciosi, ma piuttosto come luoghi che offrono rifugio e riparo. In una delle opere letterarie più famose della Finlandia, Sette fratelli, lo scrittore del XIX secolo Aleksis Kivi descrive la fuga dei fratelli socialmente inetti verso la protezione dei boschi. Oggi, nei fine settimana e durante le vacanze, i finlandesi fuggono dallo stress urbano nelle loro case estive nella foresta.
Altre usanze associate agli alberi e al legno sono vive e vegete in Finlandia. I falò vengono accesi durante la mezza estate, le porte delle case sono decorate con betulle e le fruste di betulla sono ancora usate nella tradizionale sauna di legno. A Pasqua, il mämmi, un budino fatto di malto e farina di segale, viene tradizionalmente mangiato in contenitori fatti di (o fatti per assomigliare a) corteccia di betulla. Alla fine dell’inverno, quando la neve copre il terreno, i rami di betulla vengono portati in casa per ricordare l’arrivo della primavera.
Anche se i finlandesi ritengono che Babbo Natale abbia la sua casa permanente a Korvatunturi, nel nord della Finlandia, l’albero di Natale di abete rosso è un relativo nuovo arrivato nel paese, avendo fatto la sua prima apparizione nel 1820. Ora l’albero di Natale è un elemento fisso delle celebrazioni natalizie finlandesi, che comprendono anche cibi speciali, tra cui il porridge di riso (fatto con latte e cannella), un prosciutto glassato al forno e un gratin di patate e carote o rutabaga. La festa non è completa senza un bagno nella sauna di Natale.
L’ultimo dell’anno viene celebrato con spettacoli pirotecnici privati e pubblici. Una grande folla si riunisce anche nella piazza del Senato di Helsinki per ascoltare discorsi e musica. Forse la tradizione finlandese di Capodanno più interessante è la fusione dello stagno: piccoli pezzi di stagno (o piombo), di solito a forma di ferro di cavallo, vengono fusi e poi gettati in acqua fredda, con la forma risultante o la sua ombra interpretata come un presagio simbolico del futuro.
Un’altra delle feste più importanti in Scandinavia, la mezza estate – che celebra il giorno più lungo dell’anno nell’emisfero nord, il solstizio d’estate – è conosciuta in Finlandia come Juhannus (un nome che deriva dalla festa di San Giovanni Battista). Il solstizio cade il 20 o 21 giugno e viene ufficialmente celebrato in Finlandia il sabato che cade tra il 20 e il 26 giugno, con la festa nazionale di tre giorni che inizia il venerdì, la vigilia di mezza estate. Tipicamente, la celebrazione prevede musica, danze e l’accensione di falò, così come viaggi in campagna per gli abitanti delle città.
Vappu, che combina efficacemente la celebrazione della Notte di Valpurga e del Primo Maggio, è un’altra importante festa in Finlandia. La celebrazione di questa festa, che risale almeno al XVIII secolo, inizia la sera del 30 aprile, di solito con festeggiamenti legati al consumo di bevande alcoliche, e continua il giorno successivo, includendo attività più legate alla famiglia.
Il legno è una componente essenziale della tipica sauna finlandese, che è quasi universalmente costruita con travi di betulla o altro legno robusto. I bagnanti si siedono su panche di legno, spruzzando acqua sulle pietre calde della stufa e sbattendosi a vicenda con rami di betulla, proprio come avrebbero fatto i loro antenati millenni prima. Tradizionalmente, la sauna era un luogo sacro per i finlandesi, usato non solo per il bagno settimanale ma anche per scopi rituali. Ciò valeva in particolare per quei rituali eseguiti dalle donne, come la guarigione dei malati e la preparazione dei morti per la sepoltura. La sauna era usata anche per fare il bucato e per attività agricole fondamentali, come la stagionatura della carne e la fermentazione ed essiccazione del malto. Data la sua importanza per l’economia della fattoria, è logico che la sauna fosse originariamente costruita all’interno del recinto che circondava gli annessi della fattoria. L’attuale collocazione della maggior parte delle saune sulle rive di un lago o di un’insenatura costiera risale solo all’inizio del XX secolo, seguendo la moda delle ville della nobiltà.
Per molto tempo la sauna (il cui nome deriva da una parola finlandese-sami) veniva solitamente riscaldata solo una volta alla settimana, perché ci voleva un giorno intero per prepararla a sopportare diversi turni di bagnanti (con uomini e donne che facevano il bagno separatamente). Molti finlandesi credono che i bagni in sauna siano curativi per la mente e per il corpo, e vengono fatti con reverenza quasi religiosa. Sebbene non abbia il ruolo centrale che ha nella cultura finlandese, l’usanza di fare il bagno in sauna è diffusa anche tra gli altri popoli finnici della regione baltica – estoni, careliani, vip e livoni – così come tra i lettoni e i lituani.