Vie quotidienne et coutumes sociales
De nombreuses coutumes finlandaises sont étroitement associées aux forêts, que les Finlandais ont historiquement considérées non pas comme de sombres lieux de pressentiment mais plutôt comme offrant refuge et abri. Dans l’une des œuvres littéraires emblématiques de la Finlande, Les sept frères, l’écrivain du XIXe siècle Aleksis Kivi décrit la fuite des frères socialement ineptes vers la protection des bois. Aujourd’hui, le week-end et pendant les vacances, les Finlandais fuient le stress urbain pour se réfugier dans leurs maisons d’été en forêt.
D’autres coutumes associées aux arbres et au bois sont bien vivantes en Finlande. Des feux de joie sont allumés à la Saint-Jean, les portes des maisons sont décorées de bouleaux, et des fouets de bouleau feuillus sont encore utilisés dans le sauna traditionnel en bois. À Pâques, le mämmi, un pudding à base de malt et de farine de seigle, est traditionnellement consommé dans des récipients faits d’écorce de bouleau (ou ressemblant à de l’écorce). À la fin de l’hiver, alors que la neige recouvre le sol, des branches de bouleau sont apportées à l’intérieur pour rappeler à la maisonnée l’arrivée du printemps.
Bien que les Finlandais considèrent que le Père Noël a sa résidence permanente à Korvatunturi, dans le nord de la Finlande, l’arbre de Noël en épicéa est un nouveau venu relatif dans le pays, ayant fait sa première apparition dans les années 1820. Aujourd’hui, l’arbre de Noël fait partie intégrante des célébrations de Noël finlandaises, qui comprennent également des mets spéciaux, notamment de la bouillie de riz (à base de lait et de cannelle), un jambon glacé cuit au four et un gratin de pommes de terre et de carottes ou de rutabaga. La fête n’est pas complète sans un bain de sauna de Noël.
Le réveillon du Nouvel An est célébré par des feux d’artifice privés et publics. De grandes foules se rassemblent également sur la place du Sénat d’Helsinki pour entendre des discours et de la musique. La tradition finlandaise de la Saint-Sylvestre la plus intéressante est peut-être la fonte de l’étain : de petits morceaux d’étain (ou de plomb), généralement en forme de fer à cheval, sont fondus puis jetés dans l’eau froide, la forme obtenue ou son ombre étant interprétée comme un présage symbolique de l’avenir.
Autre des fêtes les plus importantes en Scandinavie, le Midsummer – qui célèbre le jour le plus long de l’année dans l’hémisphère nord, le solstice d’été – est connu en Finlande sous le nom de Juhannus (un nom qui provient de la fête de Saint-Jean-Baptiste). Le solstice tombe le 20 ou le 21 juin et est officiellement célébré en Finlande le samedi qui tombe entre le 20 et le 26 juin, le week-end de trois jours de fête nationale commençant le vendredi, veille de la Saint-Jean. Typiquement, la célébration implique de la musique, de la danse et l’allumage de feux de joie, ainsi que des voyages à la campagne pour les citadins.
Vappu, qui combine effectivement la célébration de la Nuit de Walpurgis et du Jour de Mai, est encore une autre fête importante en Finlande. La célébration de cette fête, qui remonte au moins au 18e siècle, commence le soir du 30 avril, généralement par des réjouissances liées à la consommation de boissons alcoolisées, et se poursuit le lendemain, avec des activités plus familiales.
Le bois est un élément essentiel du sauna finlandais typique, qui est presque universellement construit en bouleau ou en d’autres poutres de bois robustes. Les baigneurs sont assis sur des bancs en bois, s’éclaboussant d’eau sur les pierres chaudes du poêle et se fouettant mutuellement avec des branches de bouleau, tout comme leurs ancêtres l’auraient fait des millénaires plus tôt. Traditionnellement, le sauna était un lieu sacré pour les Finlandais, utilisé non seulement pour le bain hebdomadaire mais aussi à des fins rituelles. C’était particulièrement le cas pour les rituels accomplis par les femmes, comme la guérison des malades et la préparation des morts pour l’enterrement. Le sauna était également utilisé pour faire la lessive et pour des activités agricoles essentielles, comme la salaison de la viande et la fermentation et le séchage du malt. Étant donné son importance pour l’économie de la ferme, il est logique que le sauna ait été construit à l’origine dans l’enceinte entourant les dépendances de la ferme. L’emplacement actuel de la plupart des saunas au bord d’un lac ou d’une crique côtière ne remonte qu’au début du XXe siècle, suivant la mode des villas de la noblesse.
Pendant longtemps, le sauna (dont le nom vient d’un mot finnois-sami) n’était généralement chauffé qu’une fois par semaine, car il fallait une journée entière pour le préparer à supporter plusieurs séries de baigneurs (les hommes et les femmes se baignant séparément). De nombreux Finlandais sont convaincus que les saunas sont bénéfiques pour le corps et l’esprit, et ils les prennent avec une vénération quasi religieuse. Bien qu’elle ne joue pas le rôle central qu’elle joue dans la culture finlandaise, la coutume du bain de sauna est également répandue chez les autres peuples finniques de la région baltique – les Estoniens, les Caréliens, les Veps et les Livoniens – ainsi que chez les Lettons et les Lituaniens.