ベニー・グッドマンはスイング時代の最初の名バンドリーダーで、「キング・オブ・スイング」と呼ばれ、その人気の出現は時代の始まりとなりました。 彼は優れたクラリネット奏者で、その独特の演奏は、彼のビッグバンドと、彼が同時に率いた小さなユニットの両方にアイデンティティを与えていた。 スウィング時代の最初の数年間で最も人気のある人物であり、50年後に亡くなるまで演奏活動を続けた。
グッドマンは、ロシアから移住してきた仕立て屋のデイヴィッド・グッドマンとドーラ・レジンスキー・グッドマンの息子として生まれました。 10歳のときにシナゴーグでクラリネットを習い始め、その後、定住施設のハル・ハウスのバンドに参加した。 12歳でプロデビューし、14歳で高校を中退して音楽家を目指した。 16歳の時、1925年8月にベン・ポラック楽団に入り、1926年12月に初めてリリースされたバンド・レコーディングに参加した。 1928年1月、初めて自分の名前でレコーディングを行う。 1929年9月、20歳のときにポラックを離れ、ニューヨークに移住してフリーランスのミュージシャンとして、レコーディング・セッションやラジオ出演、ブロードウェイ・ミュージカルのピットバンドで活躍する。 1931年1月、メロトーン・レコードから「He’s Not Worth Your Tears」（ボーカルはスクラッピー・ランバート）で初めてチャートにランクインした。 1934年秋にコロンビア・レコードと契約し、1934年初頭に “Ain’t Cha Glad? “でトップ10入りを果たした。 (ボーカル：ジャック・ティーガーデン)、”Riffin’ the Scotch” (ボーカル：ビリー・ホリデイ)、”Ol’ Pappy”(Vocal by Mildred Bailey)、春には “I Ain’t Lazy, I’m Just Dreamin'” (Vocal by Jack Teagarden)でトップ10にランクインした。
これらのレコードの成功とビリー・ローズのミュージック・ホールでの演奏のオファーにより、グッドマンは常設の演奏オーケストラを組織し、1934年6月1日に初公演を行った。 7月にはインストゥルメンタルの “Moon Glow “が1位となり、秋には “Take My Word “と “Bugle Call Rag “がトップ10に入るヒットとなった。 ミュージック・ホールに4ヵ月半滞在した後、NBCラジオの土曜夜の番組「レッツ・ダンス」と契約し、3時間番組の最後の1時間を演奏することになった。 この番組で過ごした6ヶ月の間に、彼はコロンビアでさらに6曲のトップ10ヒットを記録し、その後RCAビクターに移籍して、年末までにさらに5曲のトップ10ヒットを記録した。
レッツ・ダンス脱退後、グッドマンは1935年夏に全国ツアーを敢行した。 西海岸に到着するまでは特に成功はしなかったが、彼のレッツ・ダンスのセグメントは東海岸より3時間早く聴かれていた。 1935年8月21日、ロサンゼルス近郊のパロマー・ボールルームでの公演は華々しい成功を収め、スウィング時代の始まりの日として記憶されている。 11月からはシカゴのコングレス・ホテルで6ヵ月間のレジデンスを行った。 1936年には、「It’s Been So Long」、「Goody-Goody」、「The Glory of Love」、「These Foolish Things Remind Me of You」、「You Turned the Tables on Me」（すべてボーカルはヘレン・ワード）など15のトップテンヒットを記録した。 1939年末まで続いたラジオシリーズ「The Camel Caravan」の司会となり、1936年10月には「The Big Broadcast of 1937」でオーケストラは映画デビューを果たした。 同月、グッドマンはニューヨークのペンシルベニア・ホテルでのレジデンスを開始した。
グッドマンの次のナンバーワン・ヒットは1937年2月、エラ・フィッツジェラルドをボーカルに迎え、新トランペッターのハリー・ジェームスとともにバンド初のヒットとなった。 また、この年のトップ10ヒットは6曲で、そのうちの1曲「This Year’s Kisses」（ボーカル：マーガレット・マックレイ）はチャート上位にランクインしている。 12月には、映画『ハリウッド・ホテル』にも出演した。 1930年代のグッドマンの名声は、1938年1月16日のカーネギーホールでのコンサートがピークだったが、その後もナンバーワンの「ドント・ビー・ザット・ウェイ」（インストルメンタル）、「アイ・レット・ソング・ア・ゴー・アウト・オブ・マイ・ハート」（マーサ・ティルトンによるボーカル）や、後にグラミー賞を受賞するスリリングなインストルメンタル「シング、シン、シン（ウイズ・ア・スイング）」などを含む14曲がトップテンヒットとなり、この年は、グッドマンが最も有名な歌手となったのである。
1939年になると、グッドマンはジーン・クルーパやハリー・ジェームスといった主要奏者を失い、彼らは自分のバンドを結成するために去り、アーティ・ショーやグレン・ミラーといった新しく登場したバンドリーダーたちとの大きな競争に直面することになった。 しかし、この年、グラミー賞の殿堂入りを果たした「And the Angels Sing」（ボーカル：マーサ・ティルトン）を含む8曲のトップ10ヒットを放ち、成功を収めた。 秋にはコロンビア・レコードに復帰した。 11月にはブロードウェイ・ミュージカル『スウィンギン・ザ・ドリーム』に出演し、6重奏を率いている。 このショーは短命に終わったが、そのおかげで「Darn That Dream」（ボーカル：ミルドレッド・ベイリー）という曲が生まれ、1940年3月に彼にとって1位となるヒット曲となった。 7月には一時解散し、椎間板ヘルニアの手術を受け、10月になってから再起不能となった。 1941年には2曲のトップ10ヒットを放ち、うち1曲はチャート・トップとなった「There’ll Be Some Changes Made」（ボーカル：ルイーズ・トビン）で、自分の番組を持ってラジオに復帰する。 1942年には、”Somebody Else Is Taking My Place” (ボーカル：ペギー・リー) とインストゥルメンタル曲 “Jersey Bounce” でトップ10に入る3曲をヒットさせた。 また、5月に公開された映画「シンコペーション」にも出演している。
アメリカは第二次世界大戦に突入し、1942年8月にはアメリカ音楽家連盟による録音禁止令が出され、演奏家にとって厳しい状況が続く。 グッドマンは、1943年に「テイキング・ア・チャンス・オン・ラブ」（ヘレン・フォレストの歌）を含むいくつかのトップ10ヒットを出したが、これは禁止令が出される前に録音されたものであった。 そして、空いた時間を使って映画にも出演し、この年に3本に出演した。 パワーズ・ガール』（1月）、『ステージドア・キャンティーン』（7月）、『ザ・ギャングズ・オール・ヒア』（12月）である。
グッドマンは1944年3月に解散した。 9月に映画『スウィート・アンド・ローダウン』に出演し、12月7日に開幕したブロードウェイのレヴュー『セブン・ライヴリー・アート』ではクインテットと共演し、182回公演された。 一方、音楽家組合のストライキが解決し、彼は再びレコーディング・スタジオに入ることができるようになった。 1945年4月、コンピレーション・アルバム『ホット・ジャズ』が新しく制定されたアルバム・チャートでトップ10に入った。 この年、彼はビッグバンドを再編成し、3曲のトップ10ヒットを出した。そのうちの1曲は「Gotta Be This or That」（ベニー・グッドマンの歌）で、惜しくも1位を逃した。 1946年初めには “Symphony”(Vocal by Liza Morrow)も1位になり、1946年5月にはBenny Goodman Sextet Sessionがアルバムチャートで1位を獲得した。 グッドマンは1946年から1947年にかけてビクター・ボージとラジオ・シリーズの司会を務め、キャピトル・レコードに移籍して録音活動を続けた。 1948年10月には映画『ア・ソング・イズ・ボーン』に出演し、その間、ビッグバンドでビバップの実験をしていた。 しかし、1949年12月、ツアーやレコーディングのために臨時でグループを編成し続けたが、解散した。
1950年の時点でポピュラー音楽がグッドマンの前をほとんど通り過ぎていたとしても、彼の聴衆は彼のヴィンテージ音楽を飽きることなく聴き続けていた。 1938年のカーネギーホールでのコンサートの録音を発見し、1950年11月にコロンビアレコードから『カーネギーホール・ジャズ・コンサート』第1巻 & 2としてLPで発売された。 このアルバムは1年間チャートインし、それまでのジャズアルバムで最も売れ、後にグラミーの殿堂入りを果たしている。 続いてエアチェックのアルバム『ベニー・グッドマン1937-1938』。 Jazz Concert No.2』は、1952年12月に1位を獲得している。 ハイファイ12インチLPの台頭により、グッドマンはキャピトルのアルバム『B.G. in Hi-Fi』にヒット曲を再録音し、1955年3月にトップ10入りを果たした。 その1年後、スティーブ・アレンが演じたが自分の演奏をダビングした彼の伝記映画『ベニー・グッドマン物語』のサウンドトラック・アルバムで再び再録音によるトップ10入りを果たしている。
1956年から1957年にかけての極東ツアーの後、グッドマンは海外での演奏が多くなった。 1962年のソ連ツアーでは、アルバム『ベニー・グッドマン・イン・モスクワ』がチャートにランクインした。 1963年、RCAビクターは、グッドマン、ジーン・クルーパ、テディ・ウィルソン、ライオネル・ハンプトンによる1930年代のベニー・グッドマン四重奏団のスタジオ再結成を実現させた。 その結果、1964年のチャート・アルバム『トゥギャザー・アゲイン！』が生まれた。 グッドマンは晩年はあまりレコーディングをしなくなったが、1971年にストックホルムでライブ録音された『ベニー・グッドマン・トゥデイ』でチャートにランクインした。 77歳で心臓発作で亡くなる前にリリースされた最後のアルバムは、テレビのサウンドトラック『レッツ・ダンス』で、グラミー賞のベスト・ジャズ・インストゥルメンタル・パフォーマンス（ビッグバンド部門）にノミネートされた。
グッドマンの長いキャリアと、特に1930年代から40年代にかけての人気は、膨大なカタログを生み出すことになった。 主な録音はコロンビアとRCAビクターだが、ミュージック・マスターズから彼の個人コレクションによるアーカイヴ盤が次々とリリースされ、多くの小規模レーベルからエアチェックが出されている。 グッドマンの楽器演奏家としての才能、バンドリーダーとしての才能を示す録音が続いています。