土星の輪。

太陽から6番目の惑星である土星は、天文学者にとって最も識別しやすい対象の1つですが、これは主にその大きくはっきりしたリングシステムによるものです。 1610年にガリレオ・ガリレイが初めて土星を観測したとき、彼は環を惑星の両側にある巨大な月だと考えました。

ガリレオが “環状平面交差 “を観測していたことがわかりました。 土星の赤道は、太陽の周りの軌道に対して27度傾いており、これは地球の23度の傾きと同じです。 土星が太陽の周りを回るとき、まず一方の半球が、次にもう一方の半球が太陽方向に傾く。 この傾きによって、地球と同じように季節が訪れ、土星は赤道とリング面が太陽と一直線になる。 太陽光はリングに端から当たり、リングの細い線は見えにくい。 1655年、天文学者クリスタン・ホイヘンスは、この奇妙な天体が固体の傾斜環であると示唆し、1660年には別の天文学者が、環が小さな衛星で構成されていると示唆したが、この洞察は200年近く確認されなかった。

2004年、NASAのカッシーニ・ホイヘンス・ミッションが初めて土星の軌道に乗り、土星だけでなくその環系も詳細に観測しました。

Composition and structure

土星の環は砂粒から山ほどの塊まで、何億もの粒子で構成されています。

アマチュア天文家が見ると、土星は1つの固いリングに囲まれているように見えるが、いくつかの区分がある。 環は発見された順にアルファベットで名付けられています。 カッシーニ分割として知られる幅2,920マイル（4,700キロメートル）の隙間が、A環とB環を分けているのだ。 ボイジャー1号は1980年に最奥のD環を発見した。 FリングはAリングのすぐ外側にあり、GリングとEリングはさらに外側にあります。

リング自体には、多くの隙間や構造があります。

土星は太陽系で唯一環を持つ惑星ではなく、木星、天王星、海王星もかすかな環系を持っているが、その衛星は地球と月の距離（17万5000マイルまたは28万2000キロ）の4分の3に及び、断然最大で最も目につきやすい惑星だ。

形成説

土星の環がどのように形成されたかについては、いくつかの仮説が存在する。 ある科学者は、通過する彗星や小惑星が土星に到達する前に、土星の重力に引っかかって分解されたと考えている。 土星には少なくとも62の月がある。 大きいのは1つ（タイタン）だけで、残りは小さな天体である。 そのうち13個だけが50km以上の大きさである。 これらの衛星の重力は土星の環の構造に影響を与えるが、その形成方法の可能性についての洞察も与えてくれる。 もし、氷の外層が剥ぎ取られ、核が土星に衝突するようになった場合、ほぼ純粋な水氷で覆われた環ができるだろう。