オットー初代は、912年11月23日にドイツ王ヘンリー1世とその妻マチルデの息子、後継者として誕生した。 父の死後、936年にアーヘンで王に即位した。 父王が始めた政策を大胆に展開し、司教や修道院長に王領を大幅に与え、王室と教会の間に緊密な同盟関係を築いた
オットーは特にマグデブルクを愛し、お気に入りの宮殿に何度も足を運んだ。 最初の妻エディタはイギリス王女で、結婚式の際に朝貢としてマグデブルクを受け取っている（929/30）。 937年、オットーはマグデブルクにベネディクト会修道院を設立し、聖モーリスに捧げた。
エディタは946年に亡くなり、聖モーリス修道院の教会に葬られた。 エディタが亡くなるとき、ルイガルドとルイドルフという娘と息子が残されていた。 オットーはその後すぐに再婚した。 2番目の妻は、未亡人となったイタリア王妃アデライーデである。 955年、レヒフィールドの戦いでマジャール人を破ったオットーは、「偉大なる者」の称号を与えられ、この勝利によって帝国の東方境界線は一時的に平和になった。 同年、今日のマグデブルク大聖堂の前身であるモーリッツ教会の跡地に記念碑的な大聖堂の建立を手配した。
オットー1世自身はイタリアに長く滞在したため、大聖堂の建立に立ち会うことができなかった。 オットー1世はイタリアに長く滞在し、そこで権力の絶頂に達した。 962年、オットーは妻のアデライーデとともにローマのサンピエトロ大聖堂で神聖ローマ皇帝に戴冠した。 皇帝の称号を復活させた最初のドイツ王である。 972年、皇帝夫妻はマクデブルクに戻り、973年の棕櫚の日曜日に大聖堂の落成を祝った。 皇帝が自らの大聖堂を行列で祝うことができたのは、これが最初で最後であった。 オットー大帝は973年5月7日、メムレベンで死去した。 古い言い伝えでは、彼の心臓は死の場所（メムレベン）に埋葬され、遺骸はマグデブルク大聖堂の墓に埋葬された
とされている。