多くの大学の教科書が砂漠の定義として使っている基準は、「年間降水量が10インチ（250mm）未満の地域」です。
地理的に言うと、ほとんどの砂漠は大陸の西側か、サハラ砂漠、アラビア砂漠、ゴビ砂漠、アジアの小さな砂漠のように、海岸から遠く離れたユーラシア大陸内陸部に位置しています。 また、亜熱帯高気圧の東側で発生することが多い。 これらの巨大な風車は、海上の亜熱帯で北半球では時計回りに、南半球では反時計回りに回転していますが、その挙動は近くの大陸に影響を及ぼします
赤道付近の湿った上昇空気は冷却されて雲に凝縮し、後に雨となります。 気流が極に向かうにつれて、空気はその水分の多くを放出します。 気流が赤道方向に戻るころには、空気は下降しています。 空気は圧縮されて暖かくなり、相対湿度はさらに低下する。 このような条件下では、雲や雨が発生することは稀である。 さらに、地表での蒸発を促進するために風が少し吹くと、水分が不足し、大陸地域は極度に乾燥する。
砂漠というと砂や砂丘を思い浮かべるかもしれませんが、砂漠はもっと寒いところにもできます。 チリのアタカマ砂漠やユーラシア大陸のステップにあるアジアの砂漠（トルクメニスタンのカラクム砂漠など）は、寒い時期には氷点下になることがあります。 また、「砂」が「水」でできている非常に大きな砂漠も存在する。 この砂漠は、サミュエル・テイラー・コールリッジの詩『The Rime of the Ancient Mariner』（「水、水、いたるところ、飲むべき一滴もない」）で不朽の名声を誇る海の一部ではなく、南極大陸全体に広がっている。沿岸部の年間降水量は約200mmだが、内陸部は年間2インチ（50mm）以下しか降らない。 多くの人にとって、世界最大の砂漠は約332万平方マイル（860万平方キロメートル）のサハラ砂漠だが、550万平方マイル（1420万平方キロメートル）の南極大陸の氷原は、世界最大の「技術的」砂漠と言えるかもしれない
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