古代エジプトの墓には、トキの頭の神トトに敬意を表して犠牲にされたトキのミイラ、つまりフックのあるヒヨドリが何百万と埋まっています。 この鳥のミイラの起源は長い間不明でしたが、今回、学術誌 PLoS ONE に掲載された新しい遺伝子調査により、犠牲となった鳥の大多数は野生から来たものであることが示唆されました。 しかし、古代人がミイラ化のためだけに猫や犬、さらにはワニを飼育していた施設は発見されているものの、同様に大規模なトキの孵化場の考古学的証拠はありません。
National Geographic の Antoaneta Roussi は、古代エジプトで大規模なトキの操作が行われたという証拠がいくつか書かれていると報告しています。
トキの起源をより正確に特定するために、研究者はおよそ2500年前の6つのカタコンベで見つかった40羽の鳥のミイラからDNAの配列を決定しました。 また、アフリカ各地で採取された現代の神聖なトキ26羽の遺伝子サンプルも分析しました。 プレスリリースによると、ミイラのうち14個から完全な配列が得られ、現代のサンプルのすべてから完全なミトコンドリアゲノムが得られました。
家畜化は、比較的短期間であっても、近親交配や仲間の選択の制限によって、種の遺伝的多様性が低下し、動物の遺伝子に跡を残します。 今回の研究で使用されたDNAは、ミイラ化した鳥と現代の鳥の間で同程度の遺伝的多様性を示したため、古代エジプト人がトキを中心とした大規模な農業経営を行っていたとは考えられないと、科学者たちは述べています。
「驚くべきことに、何百万ものミイラが見つかったにもかかわらず、トキのDNAには長期にわたる近親交配の痕跡は見られませんでした」とオーストラリアのグリフィス大学のサリー・ワセフ主任研究者はニューズウィークのアリスタス・ジョージウに語っています。 というのも、「トキ」というのは、その名の通り「トキ」のことだからです。フランシス・クリック研究所の古代 DNA 専門家ポンタス・スコグランドは、チームの研究を印象的だとしながらも、もしトキの孵化場が十分に大きければ、時を経て、より高いレベルの遺伝的多様性を維持できたかもしれないと指摘しています。 また、野生の鳥が時々孵化場の鳥と交配し、それによって遺伝子プールが新しくなったというのが、この研究結果のもう一つの可能性だとデイビス氏は話しています。
オックスフォード大学の考古学者フランシスコ・ボッシュ・プッシュは、そのキャリアを通じて何千ものトキのミイラを発見しました。 ナショナルジオグラフィックのルッシとのインタビューで、彼は、あるトキのミイラに見られる傷は、現代の工場農場で育てられた鳥が受ける傷と一致すると述べています。
「私たちはまだエジプト中の異なる場所で数百万匹の動物を話しています」と、ボッシュ-プーチは付け加え、「だから野生のものの狩りにだけ頼っていては私を説得できません。 また、トキのミイラには完全な鳥ではなく、一枚の羽や卵の殻の一部が巻かれているケースが多いことも指摘しています。 これは、トキが希少であったことを示すもので、実際にトキが大量に飼育されていたのであれば、ありえない話だと彼女は言います。
アフリカの聖なるトキは、1850年頃にエジプトで絶滅しました。 しかし現在では、この鳥の姉妹種であるオーストラリアのシロトキ（1990年代までは同じ種として分類されていた）が大陸を自由に歩き回っている。 しかし、その姉妹種であるオーストラリアのシロトキ（1990年まで同種に分類）は、大陸を縦横無尽に駆け回り、尊敬されている姉妹種とは異なり、その評価は芳しくない。 ゴミ箱の中身を食べるという、あまり神聖とは言えない習性から、「ビン・チキン」というニックネームがつけられている。