キーとは、低地にある小さなサンゴ礁の島のことです。 他のサンゴ礁の島と同様に、キーも古代のサンゴ礁の名残で、多くのキーは今でも健全なサンゴ礁の生態系に囲まれています。
時間の経過とともに、サンゴ礁の上部は地表に露出します。 波や風によって、堆積物、砂、貝殻、さらには生物までもが、露出した珊瑚礁の堆積ノードにゆっくりと運ばれます。 堆積ノードとは、サンゴ礁の一部で、堆積した物質が潮流に浸食されにくい場所のことです。 通常、堆積節はリーフの最も高い位置にあります。
鍵は、豊かで多様な生態系を提供することができます。 栄養豊富な砂と堆積物は、しばしばヤシヤシやその他の植物を養っています。 キーの沿岸部では、丈夫なマングローブの森がよく繁茂しています。 これらのマングローブ林の浅い影のある海域は、白鷺やサギなどの海岸鳥の生息地となる。
キー島を囲むサンゴ礁は、地球上で最も生物多様性に富んだ生息地の1つです。 サンゴ礁には、生態系を支えるサンゴのほか、魚類、海綿動物、海洋哺乳類、甲殻類などが生息しています。
キーに生息する在来種の動物は、本土の動物に比べて小さいことが多いようです。 たとえば、キージカはフロリダキーズの固有種で、絶滅の危機に瀕しています。 オジロジカの近縁種ですが、狭い孤立した環境に適応するため、北アメリカの同類種の半分以下の大きさにまで進化しました。 オジロジカの体重が約60～130キログラムであるのに対し、キージカは25～25キログラムしかない。
このように多様で健全な生態系を支える土壌と堆積物は、農業も支えることができるのである。 人々は何千年もの間、鍵盤の上で生活してきました。 ココナッツのほか、マンゴー、ナツメヤシ、グアバ、その他のトロピカルフルーツもよく収穫される。 しかし、農業は鍵盤上の強力な経済活動ではない。 漁業と観光業が鍵である。 キー島周辺の熱帯海域にはハタやサメ、深海にはカジキやマグロなどの大型魚が生息している。
キー島の白い砂浜と熱帯海域は、人気のあるバケーションスポットとなっている。 フロリダ・キーズ、カリブ海のキーズ（しばしばケイと呼ばれる）、オーストラリアのグレートバリアリーフのキーズは、毎年何百万人もの観光客を引き寄せています。
鍵を魅力的にしている同じ要素が、鍵を傷つきやすくしていることもあります。 何千人もの観光客と、（ホテル、チャーターボート、釣りの機会などの）サービス型経済の発展は、鍵盤の環境にストレスを与える可能性があります。 乱獲、特にバショウカジキのようなスポーツ魚は、地元の漁場を衰退させる可能性があります。
鍵盤はまた、ハリケーンやサイクロン、海面上昇のリスクにもさらされています。 これらの力は、低い位置にある島々を侵食する可能性があります。 強い潮流でさえも、主要なビーチや沿岸地域に影響を与える可能性があります。 カリブ海の小さな鍵は、ハリケーンシーズンが過ぎると、砂州になって完全に消滅してしまいます。