数ヶ月前、大学の研究室で働くカリフォルニアの大学生は、カエルのグループをチェックアップした。 そして、彼女は珍しい行動を目撃したのです。 一部のカエルがメスのように振る舞っていたのです。 実験が始まったときは、すべてのカエルがオスだったのですから。
その学生、Ngoc Mai Nguyenさんは、上司に言ったそうです。 “何が起こっているのかわかりませんが、これが普通だとは思えません。” Nguyenはカリフォルニア大学バークレー校の学生である。 彼女は生物学者Tyrone Hayesの研究室で働いていました。
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Hays did not laugh.彼女は笑ったりはしませんでした。
Nguyenは、すべてのカエルが最初はオスであることを知っていました。 しかし、彼女は、ヘイズがカエルの水槽の水に何かを加えていたことを知りませんでした。 それは、アトラジンと呼ばれる除草剤でした。
ヘイズによると、彼の研究室での実験では、アトラジンを含む水で育ったオスのカエルの30パーセントがメスのように行動し始めたそうです。 これらのカエルは、他のオスを引きつけるために化学的シグナルを発信することさえありました。
この種のカエルを、EPA が許容濃度と考えるアトラジンに汚染された水で実験室で飼育すると、オスが変化し、ときには見かけ上メスになることがあります。
Furryscaly/Flickr
実験室での実験だけが、カエルがアトラジンに遭遇する可能性のある場所というわけではありません。 この化学物質は除草剤として使用されています。 そのため、使用された作物の下流で地表水を汚染する可能性があります。 このような川や小川では、アトラジンの濃度が2.5ppmに達することがあり、これはヘイズが研究室でテストした濃度と同じです。 このことは、オスのカエルが自然の生息地でメスに変身している可能性を示唆しています。
米国環境保護庁（EPA）は、人間の健康と環境を守る責任を負っています。 EPAは、米国の水路にどれくらいの量の特定の化学物質を流すことを許可するか、制限を設けています。 そしてEPAは、アトラジンについては、ヘイズのオスガエルをメスに変えた濃度をはるかに上回る10億分の3までが安全であると結論づけたのである。 ヘイズが正しければ、EPA の定義する安全な濃度も、実はカエルにとっては安全ではないことになります。
ヘイズとそのチームはまた、アトラジンにさらされた後に変化するのはカエルの行動だけではないことを示しました。 アトラジンを含む水で育ったオスは、テストステロンのレベルが低く、メスを引き付けようとしませんでした。
アトラジンを含む水で育った40匹のカエルのうち、4匹は女性ホルモンであるエストロゲンのレベルが高かったことさえあります（これは40匹中4匹、つまり10人に1匹の割合です）。 ヘイズと彼のチームは、そのうちの2匹を解剖し、この「オス」のカエルがメスの生殖器を持っていることを発見したのです。 残りの2匹のトランスジェンダーのカエルには健康なオスを紹介し、そのオスと交尾させました。 そして、オスのカエルの赤ちゃんを産んだのです！
他の科学者もヘイズの研究に注目し、同様の実験を行い、同様の結果を得ています。 さらに、他の動物を研究している研究者は、アトラジンがそれらの動物のホルモンに影響を与えることを観察しています。
少なくともひとりの科学者、ティム・パストーアは、ヘイズは彼の研究で間違いを犯した、アトラジンは安全であると述べています。 PastoorはSyngenta Crop Protectionの科学者である。 シンジェンタは、アトラジンを製造・販売している会社です。
科学ニュースへの電子メールで、Pastoor は、ヘイズの新しい実験は、ヘイズの以前の研究と同じ結果につながらないと書いています。 “彼の現在の研究は、彼の以前の仕事を信用しないか、彼の以前の仕事は、この研究を信用しない “Pastoorは書いた。”
アトラジンが動物の集団にどのように影響するかを知ることは重要です。 動物の繁殖パターンを変える可能性のある化学物質は、その種の生存を脅かすものです」
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