1685
Johann Sebastian Bach nació en Eisenach el 21 de marzo. A lo largo de su vida conservó muchos recuerdos de su infancia en Eisenach, como la casa familiar (en la que también había habitaciones para los aprendices de músico), la tradicional escuela de gramática con su coro en el antiguo monasterio dominicano, la iglesia de San Jorge y su órgano, y el ayuntamiento, donde los músicos de metal actuaban desde la torre.
1693-95
Bach asistió a la escuela de gramática latina local.
1694
La madre de J.S. Bach, Elisabeth, murió en mayo.
1695
El padre de Bach, Johann Ambrosius Bach, murió el 20 de febrero. Ya huérfano, Bach se trasladó a Ohrdruf, donde vivió con su hermano Johann Christoph, catorce años mayor que él y organista de la iglesia de San Miguel. Junto con su hermano Johann Jakob y también con su primo Johann Ernst, Bach asistió a la escuela de gramática, en aquella época un centro educativo muy prestigioso en el Ducado de Sajonia-Gotha. Cantó en el coro de la escuela, cuyas responsabilidades incluían actuar en el castillo local de Ehrenstein, así como en bodas y funerales. Bajo la dirección de Johann Christoph, Bach aprendió a tocar el órgano. Durante este tiempo, el órgano de San Miguel fue completamente revisado, dando al joven Johann Sebastian la oportunidad de aprender los fundamentos de la construcción de órganos. En 1704, escribió una composición para teclado, el Capriccio en mi mayor, que dedicó a su hermano mayor. La casa en la que vivían los tres hermanos Bach se quemó posteriormente durante un gran incendio en 1753.
1700-02
J.S. Bach fue corista en la escuela de San Miguel de Lüneburg y alumno de Georg Böhm. Visitó a Johann Adam Reincken en Hamburgo y estudió el patrimonio organístico del norte de Alemania.
Las habilidades musicales del joven Bach fueron durante mucho tiempo objeto de especulación, ya que había muy pocas fuentes autorizadas sobre sus primeros años. Sin embargo, en 2006 se descubrieron copias de obras para órgano del norte de Alemania en la Biblioteca Anna Amalia de Weimar que resultaron ser los primeros manuscritos que se conservan escritos de puño y letra de Bach. El análisis de este espectacular hallazgo arrojó nueva luz sobre algunos aspectos de la biografía de Bach. A diferencia de lo que se suponía hasta ahora, Bach debía poseer una extraordinaria capacidad musical e interpretativa cuando sólo tenía trece años, ya que las copias encontradas en Weimar que realizó como escolar en Lüneburg y Ohrdruf incluyen dos de las composiciones para órgano más difíciles de su época. Además, el hallazgo proporciona información importante sobre un vínculo siempre supuesto pero nunca probado entre Bach y Georg Böhm (1661-1733), un notable organista y compositor de Luneburgo, ya que el papel utilizado por Bach para sus copias procedía de la posesión de Böhm. Durante su formación en San Miguel, Bach fue probablemente también alumno o incluso oficial de Georg Böhm.
1702
J.S. Bach solicitó con éxito el puesto de organista en Sangerhausen. Sin embargo, el puesto fue otorgado a otro candidato cuando el duque regional intervino personalmente.
1703
J.S. Bach se unió a la orquesta privada del duque Johann Ernst III en Weimar durante aproximadamente medio año como violinista, y es posible que trabajara como asistente del organista de la corte Johann Effler.
En julio, Bach fue a Arnstadt para examinar el nuevo órgano construido por Johann Friedrich Wender en la Iglesia Nueva (ahora la Iglesia de Bach). Más tarde, fue nombrado organista de la Iglesia Nueva. Muchos miembros de la familia Bach vivieron y trabajaron en Arnstadt entre 1620 y 1792. Un total de diecisiete miembros de la familia nacieron allí, mientras que ocho se casaron y veinticinco fueron enterrados en la ciudad.
1705/06
Bach permaneció con Dietrich Buxtehude en Lübeck durante unos meses. Como se ausentó mucho más tiempo del acordado, a su regreso fue severamente reprendido por su patrón. Completó su viaje a pie.
1707
En junio, Bach se convirtió en el organista de la iglesia de San Blasius en Mühlhausen. El 17 de octubre se casó con su prima segunda Maria Barbara en la iglesia de Dornheim (cerca de Arnstadt).
1708
En febrero se estrenó la cantata Gott ist mein König (‘Dios es mi Rey’, BWV 71) con motivo de la inauguración del nuevo ayuntamiento. Fue una de las pocas composiciones de Bach que se imprimieron en vida. En los años siguientes, Bach recibió más encargos de música para las ceremonias de inauguración del ayuntamiento de Mühlhausen, lo que puede considerarse una señal de sus buenas relaciones con esta ciudad imperial libre del Sacro Imperio Romano. Por cierto, el órgano de San Blas fue reconstruido en la década de 1950 a instancias de Albert Schweitzer sobre la base del pliego de condiciones elaborado por Bach en 1708.
En junio, Bach fue nombrado músico de cámara y organista en la corte de los duques Wilhelm Ernst y Ernst August de Sajonia-Weimar. Allí permaneció hasta 1717, componiendo numerosas obras para órgano y clavicémbalo, así como más de treinta cantatas. Trabajó principalmente en la iglesia del palacio, que posteriormente fue destruida por un incendio en 1774.
1709
Bach estuvo en contacto con Georg Philipp Telemann e intercambiaron composiciones y partituras.
La correspondencia entre el hijo de Bach, Carl Philipp Emanuel, y Johann Nikolaus Forkel, un erudito de Göttingen, que se convirtió en el primer biógrafo de J.S. Bach, contiene pruebas de una relación personal entre Bach y su colega Telemann que trabajaba en la cercana ciudad de Eisenach. Sin embargo, durante mucho tiempo se buscaron en vano los documentos originales que demostraran que los dos compositores se conocieron durante la época de Bach en Weimar. Al final, en los años 80 se encontraron copias de un concierto para violín de Telemann que claramente había sido escrito por Bach. La cercanía de su relación queda confirmada por el hecho de que, en 1714, Telemann (que por aquel entonces trabajaba en Fráncfort) asistió al bautizo de Carl Philipp Emanuel Bach y se convirtió en su padrino.
1710
Wilhelm Friedemann, el hijo mayor de Bach, nació el 22 de noviembre.
1713
J.S. Bach viajó a Weissenfels, donde se interpretó su primera cantata profana. Titulada Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd (‘La animada caza es todo el deseo de mi corazón’, BWV 208), fue escrita para celebrar el cumpleaños del duque Christian de Saxe-Weissenfels. Unos años más tarde, Bach dio varios recitales en la corte real de Weissenfels, que gozaba de una excelente reputación en todo el mundo por la alta calidad de sus interpretaciones musicales. En 1729, Bach fue nombrado Kapellmeister Real de Saxe-Weissenfels por el Elector de Weissenfels, un cargo que podía ejercer sin tener que trasladarse.
En diciembre, Bach pasó una audición para el puesto de director de música en Halle (Saale), pero decidió no aceptar el cargo finalmente.
1714
J.S. Bach fue ascendido a concertino, un puesto que implicaba componer música nueva cada mes.
El 8 de marzo nació el hijo de Bach, Carl Philipp Emanuel. Uno de sus padrinos fue Georg Philipp Telemann.
1715
El 11 de mayo nació el hijo de Bach, Johann Gottfried Bernhard Bach. También él estaba destinado a ser músico, pero se desconoce si también fue compositor.
1717
En agosto, Bach firmó su contrato como kapellmeister en la corte del príncipe Leopold de Anhalt-Köthen, aunque sin pedir permiso para abandonar Weimar. Su renuncia fue rechazada y fue encarcelado durante un mes por desobediencia. En diciembre, Bach fue liberado de su detención y despedido desfavorablemente, lo que le permitió empezar a trabajar en Köthen. Ese mismo mes viajó a Leipzig, su futuro hogar, para inspeccionar el órgano de la iglesia de San Pablo.
1720
Cuando Bach regresó de un viaje a Karlovy Vary acompañando al príncipe, se enteró de que su esposa Maria Barbara había perecido tras una corta enfermedad y ya había sido enterrada. La causa exacta de su muerte es hoy desconocida.
En otoño, Bach viajó a Hamburgo para una audición.
1721
El 3 de diciembre, Bach se casó con la cantante de la corte Anna Magdalena Wilcke. Pocos días después, el príncipe Leopold se casó con la princesa Friederica Henrietta de Anhalt-Bernburg, lo que pudo provocar que el interés de Leopold por la música disminuyera. En cualquier caso, en 1722 Bach comenzó a buscar empleo en otro lugar.
1723
En febrero, Bach fue nombrado cantor de la iglesia de Santo Tomás en Leipzig. El puesto estaba vacante desde la muerte de Johann Kuhnau el año anterior. Inicialmente, Georg Philipp Telemann fue elegido por el ayuntamiento para ser su sucesor, pero lo rechazó cuando le ofrecieron un aumento de sueldo en Hamburgo. Johann Christoph Graupner, a la sazón kapellmeister en Darmstadt, fue elegido en la segunda ronda, pero no fue liberado por su empleador. En consecuencia, J.S. Bach se convirtió en el nuevo cantor y «director musical» de Leipzig a partir del 1 de junio.
La relación de Bach con su antiguo empleador, el príncipe Leopold, permaneció intacta. A pesar de haber dejado Köthen, se le permitió utilizar el título de Kapellmeister Real y se le encargó que escribiera una cantata cada año en honor del cumpleaños del príncipe.
Las obligaciones de Bach como cantor de Santo Tomás incluían la interpretación semanal de cantatas en los servicios religiosos de los domingos y días festivos. Esto suponía unas sesenta cantatas para cada año eclesiástico. Según su hijo Carl Philipp Emanuel, Bach escribió cinco ciclos anuales de cantatas, aunque sólo han llegado a nosotros menos de tres. El primer ciclo de cantatas de Bach en Leipzig se ha conservado casi en su totalidad, pero se desconoce la identidad de los libretistas. A excepción de algunas composiciones más antiguas del periodo de Weimar de Bach, las cantatas del primer ciclo de Leipzig fueron todas composiciones nuevas. A pesar de que Bach recibía la ayuda de coristas veteranos en relación con los ensayos y la laboriosa copia de las partes a mano, su carga de trabajo para las cantatas semanales debió ser inmensa.
1724
Se produjo una disputa entre Bach y Johann Gottlieb Görner, director de música de la Universidad de Leipzig, sobre el reparto de responsabilidades para la música interpretada en la Iglesia de San Pablo.
La Pasión de San Juan (BWV 245) se estrenó el 7 de abril.
Bach comenzó su colaboración con el libretista Picander (seudónimo de Christian Friedrich Henrici) que estaba destinada a durar veinte años.
Se escribió el Ciclo de Cantatas Corales (el segundo ciclo de cantatas de Bach en Leipzig). Para ello, Bach utilizó una técnica ya empleada por Johann Schelle, uno de sus predecesores en Santo Tomás: cada cantata se basaba en un conocido coral protestante, que se arreglaba de forma elaborada en el coral de apertura y se interpretaba inalterado en el coral de cierre. En las secciones intermedias, el coral original sufría fuertes variaciones musicales y textuales y adoptaba la forma de arias y recitativos, combinando la cantata coral tradicional con la forma de cantata moderna que refleja la ópera italiana. Siguiendo este principio, Bach no tuvo que recurrir a material más antiguo, por lo que también las cantatas de su segundo ciclo de Leipzig fueron casi todas composiciones nuevas.
1725-27
Se escribió el tercer ciclo anual de cantatas de Bach.
1727
La Pasión de San Mateo (BWV 244, 1ª versión) se estrenó el 11 de abril.
1729
En marzo, Bach se hizo cargo del Schott’sches Collegium Musicum.
A principios del siglo XVIII, las iglesias y las cortes reales no eran los únicos mecenas de la música, que también florecía entre las clases medias de casi todos los bastiones musicales de Europa. Entre las principales instituciones musicales se encontraban los Collegia Musica, sociedades en las que músicos principalmente aficionados ofrecían regularmente recitales privados y públicos.
El Collegium Musicum, del que Bach se hizo cargo en 1729, había sido dirigido anteriormente por Georg Balthasar Schott, antiguo organista de la Neukirche («Iglesia Nueva») de Leipzig. Tenía su sede en el Café Zimmermann, una de las cafeterías más grandes y populares de la ciudad. Allí se celebraban los ensayos y los conciertos semanales, incluyendo actuaciones al aire libre en verano. Además de música de compositores contemporáneos, Bach también interpretaba muchas de sus propias composiciones, como las Suites Orquestales (BWV 1066-68), así como sus conciertos para violín y clave (BWV 1041-43, BWV 1052-58). En ocasiones especiales, como los cumpleaños y las onomásticas, se organizaban recitales adicionales a los que Bach contribuía con varias cantatas profanas. Fue para uno de estos conciertos «extraordinarios» que Bach compuso su famosa Kaffee-Kantate («Cantata del café», BWV 211), una obvia alusión al lugar de celebración habitual del Collegium Musicum.
El trabajo con el Collegium Musicum resultó ser especialmente importante en lo que respecta a las composiciones para clavecín de Bach. Tras trasladarse a Köthen en 1717, dejó de ser oficialmente organista, por lo que los recitales en el Café Zimmermann le brindaron una grata oportunidad de demostrar su destreza no sólo como cantor y director de música, sino también al teclado. Además, esta colaboración también benefició a la posición de Bach como cantor de Santo Tomás, ya que el Collegium Musicum demostró ser una fuente útil de músicos temporales capaces para las actuaciones que requerían un conjunto más grande que el que podía reunir el coro.
1730
Bach escribió una queja de diez páginas al consejo municipal («Borrador breve pero muy necesario para una música de iglesia bien equipada») en un intento de asegurar fondos adicionales para el coro y la orquesta.
1731
La Pasión de San Marcos (BWV 247) se estrena el 23 de marzo.
1732
Christoph Friedrich Bach nace el 21 de junio.
1733
Bach presentó el Kyrie y el Gloria de su Misa en si menor (BWV 232 I-II) a Federico Augusto II, el nuevo Elector de Sajonia, en Dresde, en parte con la esperanza de que se le concediera el prestigioso título de compositor de la corte sajona o Kapellmeister.
1734-35
Entre el 25 de diciembre y el 6 de enero se interpretan por primera vez en público las seis partes que componen el Oratorio de Navidad (BWV 248).
1735
Johann Christian Bach nace el 5 de septiembre.
1736
Se produce un desacuerdo entre Bach y Johann August Ernesti, el rector de la Escuela de Santo Tomás, sobre quién tenía la potestad de nombrar a los prefectos del coro.
En noviembre, tras repetidas peticiones, Bach fue nombrado compositor de la corte electoral sajona y real polaca, reforzando su mano en la disputa sobre sus poderes con las autoridades de Leipzig.
1741
Bach viajó a Berlín por primera vez. Su cantata O holder Tag, erwünschte Zeit («Oh hermoso día, oh tiempo esperado», BWV 210) se estrenó en la boda del médico Georg Ernst von Stahl. Durante mucho tiempo, apenas se supo nada de la historia de esta cantata de felicitación; incluso la fecha sólo se estimó aproximadamente en 1738-41. Se cree que el destinatario de esta obra fue uno de los mecenas de Bach en Leipzig, pero ¿quién fue exactamente?
Hace unos años, la lista de candidatos se amplió con una figura que hasta entonces se había pasado por alto: Georg Ernst von Stahl, de Berlín, médico personal y consejero de la corte, que hasta ahora había sido considerado amigo y partidario de los hijos de Bach, Wilhelm Friedemann y Carl Philipp Emanuel, más que mecenas del propio Bach. En un catálogo de subasta en el que se indexaba la herencia de Georg Ernst von Stahl se mencionaban no sólo numerosas partituras, sino también, de forma bastante vaga, «una cantata de Johann Sebastian Bach», designada como lote número 5. Y cuando en el año 2000 se examinaron las partituras que parecían corresponder a este lote, se encontró la cifra 5, añadida posteriormente con tinta china, en el juego original de piezas de la cantata nupcial «O lovely day, o hoped-for time».
La hipótesis de que la cantata había sido escrita para Georg Ernst von Stahl está respaldada por sus datos biográficos. Después de que Bach se alojara en la casa de von Stahl durante su primer viaje a Berlín en agosto de 1741, Georg Ernst von Stahl se casó justo un mes después y podría haber encargado a Bach una cantata especial para la ocasión. Un pasaje de la propia cantata aporta una prueba más: «Así, en muchos lugares / resonarán tus merecidas alabanzas. / Tu fama será como una piedra de diamante, / Sí como un duro acero será duradera, / Hasta que resuene en todo el mundo». Hasta ahora no se había tenido en cuenta esta metáfora, que resulta desconcertante, ya que el acero no es en absoluto más duro que el diamante. Pero a la vista de las conclusiones expuestas, y teniendo en cuenta que la palabra alemana para acero es «Stahl», puede interpretarse como una alusión velada al destinatario de la cantata.
1747
En mayo, J.S. Bach visitó a Federico II en Potsdam y Berlín. Fue la única vez, cuando Bach aún vivía, que se le mencionó en la primera página de un periódico, cuando un desconocido redactor del Berlinische Nachrichten informó sobre la llegada nocturna de Bach, la bienvenida que le dio el rey, la actuación de Bach «en el llamado forte y el piano» y, finalmente, el rey desafió a Bach a improvisar una fuga de improviso sobre un tema determinado, un gran momento en la historia de la música que dio lugar a la famosa antología de cánones y fugas de Bach conocida como La ofrenda musical.
1748
Bach completó su Misa en si menor (BWV 232) – una Missa tota (misa completa).
1749
La salud de Bach se deterioró. Sufría una grave afección ocular, así como problemas motrices en su brazo derecho y en su mano para escribir.