Era la carretera que conectaba Chicago con Los Ángeles. Para muchos, era el camino de la salvación. La Ruta 66, que antes era un conjunto de carreteras más pequeñas que conectaban pueblos, trazó en 1926 una línea hasta la costa. No se pavimentó hasta el 38, pero el plan se fijó en los años 20.
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Si creciste en los 70 o después, sabías poco de la Ruta 66. En los 80, la habíamos dado de baja. Para entonces, la Ruta 66 hacía tiempo que estaba enterrada bajo el polvo de una red de autopistas interestatales en expansión.
Aún así, oirías hablar de esta famosa Ruta en canciones y películas, quizás aprendiendo con el tiempo que la 66 era la carretera madre de América. Fue la primera carretera por la que la gente viajó en masa para escapar del tazón de polvo de los años 30.
Incluso es posible que te hayas topado con una señalización antigua, indicando que estabas en un trozo de la calle principal de Estados Unidos, en algún lugar en medio de la nada, pero siempre te has preguntado, si era tan grande, ¿qué pasó con ella?
A pesar de los esfuerzos por mantener la mística de la 66, nos olvidamos de ella una vez que pudimos viajar sin señales de parada en las autopistas de varios carriles. Los sistemas de autopistas de EE.UU. hicieron que, a no ser que fueras un nostálgico empedernido, conducir la 66 supusiera dolores de cabeza y un riesgo que no merecía la pena.
Pero no siempre fue así. Cuando empezó, la Ruta 66 rompía la monotonía del ferrocarril, conectaba pueblos, pero sobre todo movía una nación.
Antes de la 66
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Había carreteras, algunas lo suficientemente grandes como para llamarlas autopistas, claro. Conectaban pueblos. Para la mayoría de la gente, si querías viajar al oeste, el tren era el camino a seguir.
El tren era fiable. Era fácil. Era barato. Si el tren se averiaba, no era tu problema arreglarlo. En el tren, había comodidades como comida, bebida e incluso lugares para dormir o jugar.
El tren era un viaje suave. Las carreteras no eran tan suaves. La Ruta 66, en particular, era sólo tierra en algunos lugares.
Los largos tramos de carretera, que un día pavimentaríamos para hacer la 66, eran poco más que caminos de carretas a lo largo del paralelo 35, un proyecto sobrante de la Marina de la década de 1850.
The Heyday
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Comparada con las alternativas, la Ruta 66 era un viaje fácil. Al principio, era una mezcla de grava y pavimento, pero fue la primera carretera que asfaltamos en todo el trayecto.
La Ruta giró hacia el sur, a través de algunos países hermosos, pero en su mayor parte sobre terreno llano. Si tienes coches, necesitas gasolineras y lugares para comer. A lo largo de la 66 florecieron los negocios. Según algunos testimonios, fue aquí donde la industria de la comida rápida hizo su primera parada.
Los primeros que viajaron por la 66 fueron llamados «Oakies» o «Arkies», ya que venían de Oklahoma o Arkansas. En la Segunda Guerra Mundial, la 66 se convirtió en una gran vía de paso para el traslado de equipos militares. Durante los años 50, las familias utilizaban la 66 para ir de vacaciones a Los Ángeles.
La Ley de Carreteras Interestatales
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Era 1956. El presidente Dwight D. Eisenhower, influenciado por las autopistas alemanas, firmó la Ley de Carreteras Interestatales. También fue conocida como la Ley Federal de Carreteras o la Ley de Carreteras Nacionales Interestatales y de Defensa.
Así es; fue una medida militar. El sistema de autopistas permitiría un transporte más fácil en nombre de la seguridad nacional.
Esta ley no borró inmediatamente la Ruta 66, pero con el tiempo, al construir la red de autopistas que la gente sigue utilizando hoy en día, las partes en ruinas de la 66 cayeron.
Con la construcción de la Turner Turnpike, de Tulsa a Oklahoma City, la primera circunvalación de la 66 tomó forma. Esa autopista corría paralela a la 66 a lo largo de 88 millas.
Hoy en día
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Hay autopistas en uso en Illinois y California, los dos extremos de la 66, que los viajeros siguen utilizando hoy en día. Por supuesto, no se parecen en nada a la antigua Mother Road.
La Pasadena Freeway en Los Ángeles fue en su día parte de la 66. La Veteran’s Parkway en Illinois recorre ese extremo de la Ruta.
Hemos convertido tramos de la 66 en muchos pasajes, algunos de los cuales ya no se pueden conducir. Son demasiado accidentados o están designados para el tráfico no motorizado, como los carriles para bicicletas.
Los conservacionistas han designado tramos de la carretera como históricos. Otros han intentado restaurar la carretera a su antigua gloria. No es probable que ocurra, sobre todo por el desarrollo que ha habido desde entonces, pero también porque el coste de restaurarla no tendría sentido.
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La Ruta 66 se desvanecerá con el tiempo, al igual que lo ha hecho la propia carretera. Este es el destino de todas las cosas. Nada dura para siempre.
Para cuando la generación de niños de los 70 sea lo suficientemente mayor como para jubilarse, es probable que la gente no hable de ella a no ser que viva cerca de un tramo conservado.
Será un pasaje del que sólo hablen los historiadores, la gente que navega por sitios que hablan de la historia olvidada, sitios como History Garage.