¿Qué piensa cuando oye la frase «inyección de hormonas»?
Tal vez le venga a la mente una jeringuilla, unas manos enguantadas, un líquido en un frasco y un rápido pinchazo en la piel.
También podría suponer que el proceso de inyección de hormonas utilizado para engordar a los animales de granja -como las vacas criadas para la producción de carne- es similar. Tal vez incluso vea a un granjero escudriñando las filas de ganado con una gran aguja, inyectando la medicación de una en una en sus gruesas pieles.
Yo no me crié cerca de ninguna granja, así que supuse que funcionaba así.
Pero la forma en que la mayoría de los productores de carne (aunque no todos) inyectan hormonas al ganado es en realidad mucho más extraña, como descubrí al informar sobre el críptico mundo de la carne de vacuno «alimentada con hierba».
En lugar de una inyección líquida con una jeringa, muchos ganaderos introducen un gránulo o «implante» cargado de esteroides entre la piel y el cartílago de la parte posterior de la oreja del animal.
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Las pistolas utilizadas para inyectar los gránulos se asemejan a una versión más grande de una pistola de perforación de orejas para los seres humanos.
Y al igual que una perforación de orejas, suele ser un asunto de una sola vez.
Con el tiempo, el medicamento se libera lentamente en el torrente sanguíneo del animal. (La oreja se corta durante el sacrificio y se desecha para evitar que los implantes entren en el suministro de alimentos.)
Cuando los ganaderos administran a su ganado estos fármacos promotores del crecimiento -que pueden incluir versiones naturales y sintéticas de estrógeno, progesterona y testosterona- el peso de la vaca aumenta rápidamente. Estos fármacos aumentan la producción de hormonas estimulantes del crecimiento que ayudan al animal a convertir el alimento en músculo, grasa y otros tejidos de forma más eficiente de lo que lo haría de forma natural.
Este proceso de engorde artificial aumenta la cantidad de carne que los ganaderos pueden vender por animal, poniendo más dinero en sus bolsillos.
Hasta la fecha, la FDA sólo ha aprobado el uso de hormonas esteroideas en ovejas y vacas criadas para la producción de carne. Según la normativa actual, no hay usos aprobados de hormonas esteroides en vacas lecheras, terneros, cerdos o aves de corral. (Sin embargo, existe un uso aprobado de la hormona no esteroidea somatotropina bovina en las vacas lecheras para aumentar su producción de leche.)
Aunque estos medicamentos están aprobados por la FDA, existe un debate dentro de la comunidad científica sobre si las hormonas añadidas pueden dañar la salud de los seres humanos.
El bienestar de los animales también es algo a tener en cuenta. Por ejemplo, una investigación de Reuters en 2013 descubrió que 15 reses que habían sido alimentadas con un estimulante del crecimiento llamado Zilmax fueron encontradas destrozadas y apenas capaces de caminar de camino al matadero en una instalación de procesamiento de Tyson Foods.
«Aparecieron … con sus pezuñas perdidas o ‘básicamente cayendo a pedazos'», dijo la presentadora de noticias Tabetha Wallace en un segmento de video para Buzzsaw news.
Tyson Foods dijo a Reuters en ese momento que no sabía lo que había sucedido con el ganado, pero que la compañía no aceptaría ganado criado con Zilmax, que es producido por el gigante farmacéutico Merck, hasta una revisión adicional.
Merck retiró Zilmax de los mercados de EE.UU. y Canadá tras los informes iniciales de deformidades en el ganado, declarando posteriormente en su sitio web en noviembre de 2014 que Zilmax «es seguro cuando se utiliza de acuerdo con la etiqueta del producto y en conjunción con las buenas prácticas de cría de animales.»
Sin embargo, un estudio de marzo de 2014, que examinó cientos de miles de reses, descubrió que las alimentadas con Zilmax tenían un riesgo mucho mayor de morir que las no expuestas.
Este puede ser solo un caso de los muchos costes ocultos de la carne barata. Con una demanda que no hace más que aumentar, los ganaderos deben encontrar formas de producir carne de vacuno rápidamente y sin arruinarse. A menudo esto significa bombear el ganado con hormonas y antibióticos que promueven el crecimiento para cumplir con el resultado final.
Y mientras está examinando el pasillo de la carne, aquí hay un consejo para comprar pollo o cerdo: Ignore la publicidad de «libre de hormonas» en las etiquetas. Es ilegal añadir hormonas a las aves de corral y a los cerdos que se crían y venden en Estados Unidos, así que puede estar seguro de que estos dos tipos de carne siempre están libres de hormonas, independientemente de lo que diga el envase.