Justo frente a la costa de Queensland, en Australia, se encuentran las islas de la Gran Barrera de Coral. Algunas son pequeñas motas, otras poco más que remolinos de cayos de arena, atestados de aves marinas, pero todas son espectaculares y merecedoras de su condición de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
El arrecife es ahora el destino de más de dos millones de visitantes cada año que acuden a bucear y hacer snorkel entre la miríada de vida marina.Stephen Fisher
La Gran Barrera de Coral es una de las maravillas naturales del mundo. Con una extensión de 2.300 km (1.429 millas) desde la punta del Cabo York en el norte hasta Bundaberg en el sur, es el mayor conjunto de arrecifes de coral del mundo, hogar de una abundante vida marina y de aves y, por ello, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1981.
Una maravilla natural tan impresionante ha tenido, inevitablemente, una gran importancia en la historia de Australia. Las tribus aborígenes de Australia y los isleños del Estrecho de Torres llevan viviendo aquí más de 40.000 años. Durante este tiempo se desplazaron por el arrecife, viajando en canoas con balancín mientras pescaban en las aguas y, con el tiempo, la zona se convirtió en un importante lugar cultural para estos pueblos indígenas.
No fue hasta 1770 cuando se documentó oficialmente el arrecife durante la expedición de James Cooks en el barco HM Bark Endeavour. Tras explorar las aguas más frías de la costa meridional, Cook navegó hacia el norte abrazando la línea de la costa y, el domingo de Pentecostés, descubrió un grupo de islas que más tarde recibieron el nombre de Islas Whitsunday. El verdadero arrecife de coral se encontró abruptamente cuando el barco chocó contra el arrecife, abriendo un agujero considerable en la proa y se pasaron varias semanas reparando el barco en un río que más tarde llamó Endeavour, un asentamiento que ahora se conoce como Cooktown.
Desde estos comienzos pioneros, el arrecife es ahora el destino de más de dos millones de visitantes cada año. Vienen a bucear y a practicar el esnórquel entre una miríada de vida marina que incluye 1.500 especies de peces, 30 especies de ballenas, 6 de las 7 especies de tortugas conocidas en el mundo, 125 especies de tiburones y una gran variedad de delfines, incluido el delfín de aleta gruesa. La gran diversidad de fauna no termina en la orilla del agua, ya que el arrecife alberga más de 200 especies de aves y algún que otro cocodrilo de agua salada.
Datos de la Gran Barrera de Coral
- Longitud del arrecife: 2.300 km (1.429 millas).
- Ancho del Arrecife: 24 km (15 millas) de ancho en el norte y 240 km (149 millas) de ancho en el sur.
- El tamaño total del Arrecife:
35 millones de hectáreas (equivalente a casi 1½ veces el tamaño de Gran Bretaña) - Especies de peces: 1.500
- Especies de coral: 400
- Especies de moluscos: 4000
- Establecido como Parque Marino Nacional: 1975
- Temperatura del agua: 22 a 28 Grados Celsius
- Mejor época para visitarlo: De julio a diciembre
- Concedido por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad: 1981
Los visitantes del arrecife tienen varias opciones de dónde basarse en la costa de Queensland. Una opción es la de las islas Whitsunday.Stephen Fisher
Como era de esperar, un ecosistema tan frágil no es inmune a las amenazas generales a las que se enfrenta el medio ambiente. La creciente población de la costa este de Australia ha provocado el aumento de los niveles de sustancias artificiales, como pesticidas, aguas residuales y detergentes, que fluyen desde los ríos hasta la Gran Barrera de Coral. Además, el aumento de la temperatura del mar provocado por el calentamiento global ha afectado al arrecife de coral, a través de un proceso conocido como decoloración del coral. En 1998 y 2002 se produjeron casos graves que afectaron a más del 42% de los corales, y los estudios predicen que es probable que se repita en los próximos años.
Estos acontecimientos han causado preocupación en todo el mundo y el gobierno australiano está trabajando en una serie de proyectos destinados a salvaguardar el arrecife para las generaciones futuras. Una de las iniciativas ha sido la zonificación del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral mediante el establecimiento de la mayor red de santuarios marinos del mundo. Estas zonas pretenden conservar la diversidad del arrecife y representan el 33% del total del mismo. Otros proyectos incluyen el Plan de Protección de la Calidad del Agua del Arrecife, que pretende ayudar a los agricultores a mejorar sus prácticas de gestión de la tierra, con el objetivo final de mejorar la calidad del agua del propio arrecife.
Los visitantes del arrecife tienen varias opciones de dónde basarse a lo largo de la costa de Queensland. Una opción son las Whitsundays, un conjunto de 74 hermosas islas que son la puerta de entrada a la Barrera de Coral. Varias de las islas han sido designadas como parques nacionales, mientras que otras ofrecen una amplia selección de alojamientos. Una vez aquí, puede pasar el tiempo relajándose en las playas de arena blanca y buceando en las tranquilas aguas del arrecife. También puede pasar unas cuantas noches navegando por las islas para conocer a fondo el ecosistema que las rodea, además de pasar una o dos noches tranquilas en alta mar.
En cambio, la zona del norte de Queensland, alrededor de Cairns, es la puerta de entrada perfecta al arrecife. Desde aquí, las excursiones guiadas por profesionales le llevarán a pasar un fantástico día de buceo, snorkel o, para los que no quieran mojarse, siempre está el barco con fondo de cristal y la plataforma de observación submarina. Si quiere ser testigo del esplendor y la singularidad de esta maravilla natural del mundo, puede aprovechar los vuelos en helicóptero y avioneta para ver la magnitud y la belleza de este Parque Nacional Marino desde arriba.