La semana pasada me sumergí en la escena de la droga en Baltimore. Y cuando por fin salí a respirar, tenía una nueva claridad sobre la problemática imagen televisiva de la ciudad y la línea que separa el documentalismo responsable de la telerrealidad explotadora.
El lunes en Internet, adelanté un programa de National Geographic Channel que mostraba a Baltimore como un páramo infestado de drogas, con casas vacías y vidas perdidas. Se titula «Drugs, Inc: The High Wire», y si te lo perdiste la semana pasada, puedes volver a verlo esta semana a las 20 horas del miércoles. No va a desaparecer pronto en el mundo de la programación repetida de la televisión por cable.
Presenta la venta de drogas a plena luz del día en el mercado de Lexington. Muestra a una adicta cocinando y inyectándose heroína en su coche aparcado en una calle que parece estar en Hampden.
La hora está llena de hombres anónimos con máscaras sentados detrás de bolsas de droga y mesas llenas de pistolas, pastillas y dinero diciendo cosas como: «La vida es definitivamente barata en Baltimore… alguien te mata gratis».
El tono sensacionalista se establece al principio de la pieza con un traficante de drogas apuntando con su pistola a la cámara y diciendo: «Voy en directo desde Baltimore». El tratamiento rápido y suelto de los hechos se sugiere momentos después con un titular en pantalla que dice: «Con un estimado de 60.000 drogadictos, Baltimore es la capital de la heroína de América».
En primer lugar, no se deduce que tener un estimado de 60.000 drogadictos haga de Baltimore la capital de la heroína de América. Quizá 59.000 de ellos estén enganchados a la cocaína o a los analgésicos con receta. Hay un juego de manos, si no una duplicidad absoluta, al vincular las dos afirmaciones de esta manera.
Segundo, la cifra de 60.000 nunca ha estado cerca de ser confirmada. The Sun lo intentó en dos ocasiones -en 2005 y de nuevo en julio- y llegó a la conclusión de que «probablemente surgió de una mezcla de conjeturas y malentendidos» que se remontaban al menos a 1986.
Nada de eso impidió a los productores afirmar categóricamente la cifra y calificar a la ciudad de «capital de la heroína de América» como si estuvieran presentando hechos probados.
Pero los problemas de «The High Wire» son mucho más profundos que esa cifra. Y, en última instancia, apuntan a la forma en que grandes partes de la industria de la televisión han decaído en la última década y cómo la gente y los lugares que cubre son a menudo víctimas de sus bajos estándares.
La marca National Geographic es una que se ha definido en gran medida por la erudición, la lujosa producción y el sentido de la exploración en su revista.
En la mente de muchos espectadores, un canal de televisión llamado National Geographic Channel aportaría automáticamente algo de esa credibilidad a todo lo que emite.
Pero lo que muchos espectadores no saben es que el canal de televisión es propiedad mayoritaria (67%) de la Fox. Sí, esa Fox, la que controla Rupert Murdoch.
El director de cine de Baltimore, Richard Chisolm, ha dado a conocer a espectadores de todo el mundo algunas de las personas y lugares de Baltimore a través de su fotografía en producciones como «Hopkins 24/7» de la ABC, una mirada entre bastidores a la famosa institución médica de la ciudad. Este graduado de la Universidad de Maryland, en el condado de Baltimore, ganó un Emmy nacional en 1998 por su fotografía en un especial de National Geographic sobre especies en peligro de extinción, «Don’t Say Goodbye» (No digas adiós), pero eso era para la antigua National Geographic, que se especializaba en la realización de documentales de la más alta calidad, películas que eran un digno acompañante de su revista.
«Desde que la Fox compró la mayor parte de National Geographic TV, se hundieron enormemente con respecto a los hechos y la integridad. Ahora son intrépidamente sensacionalistas y comerciales, ya que adoptan plenamente el estilo de la «realidad» televisiva y la ciencia pop basura», dijo Chisolm.
«Después de haber trabajado con ellos durante tres décadas, me entristece ver la completa desaparición de lo que una vez fue un pináculo del enriquecimiento cultural, el periodismo científico y la excelencia fotográfica. Y como ciudadano de Baltimore, me duele ver cómo retratan y explotan el conocido problema de la droga en la ciudad. …»
Condenando el uso de estos dispositivos como «personas anónimas enmascaradas a las que no podemos comprobar los hechos», Chisolm dijo: «Básicamente, esta gente de los reality shows no quiere hacer documentales reales. Los documentales de verdad son ineficaces, costosos y cerebrales»
En su opinión, «esta gente quiere hacer televisión de pasta. Quieren vender un producto, y el producto es… la excitación emocional. La fórmula es: ‘Hagamos un vídeo barato sobre esta gente, y vamos a convertirlos en caricaturas de lo que queramos que sean'»
Chisolm subrayó que no está en contra de explorar a fondo el enorme problema de las drogas en Baltimore, siempre que se haga de forma responsable y se incluya información sobre «tratamiento, recuperación, mejores políticas» y posibles soluciones.
«Pero se trata de una organización que tiene fama de explotar estas emociones humanas y de hacer cosas sensacionalistas», dijo.
Wall to Wall es la productora británica que realiza la serie «Drugs, Inc.» para National Geographic. Otras series de telerrealidad de la compañía son «Secrets from the Asylum» y «Secrets from the Clink», que presentan a celebridades que se remontan a las experiencias de sus familias en instituciones mentales y prisiones.
«National Geographic Channel apoya firmemente nuestra serie Drugs, Inc. y la atención que sigue prestando a la epidemia de las drogas en este país», escribió Chris Albert, vicepresidente senior del canal, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de The Sun. «Creemos que la visión de 360 grados que presenta el programa (traficantes, adictos, aplicación de la ley) ofrece una visión sin precedentes del devastador número de víctimas que las drogas están causando en las comunidades, incluida Baltimore».
Albert defendió el uso de la estadística de 60.000 y el etiquetado de Baltimore como «capital de la heroína en Estados Unidos» diciendo que es una estadística ampliamente citada y una etiqueta que ha aparecido en varios medios de comunicación de Baltimore.
Albert dijo que National Geographic nunca cita las fuentes de tales estadísticas en la pantalla en este tipo de «documental», y que «es una práctica periodística de larga data y de National Geographic ocultar las identidades de los individuos en presentaciones como ésta.»Por último, es importante señalar que tenemos un proceso interno de S&P muy riguroso: no nos limitamos a tomar la palabra de nuestras productoras, sino que trabajamos con ellas para asegurarnos de que sus reportajes cumplen con nuestros estándares, como fue el caso de este episodio», escribió.
Intuyo que los cineastas vienen ahora a Baltimore buscando las poderosas imágenes y los convincentes personajes que vieron en «The Wire» de HBO. Quieren reproducirlos a través de sus propias fotografías y reportajes.
Pero «The Wire» es una obra de arte, una ficción impulsada por el ojo antropológico y la aguda conciencia social del creador David Simon. No se responsabiliza de los intentos de explotación de imitaciones de realities televisivos como «The High Wire».
Chisolm lo explica así: «Vieron ‘The Wire’ y dijeron: ‘Oye, vamos a hacer un documental sobre el Baltimore ‘real’ que hay detrás de ‘The Wire'».
Desde el lunes pasado he escuchado a policías, traficantes de drogas, drogadictos, consejeros de drogas, expertos en salud mental, un hombre que dijo haber participado en la producción de «The High Wire» y muchos lectores. Lo único en lo que coinciden casi todas estas voces es en que Baltimore tiene un problema de drogas muy arraigado y que muchos residentes de la zona que no compran ni consumen drogas acaban siendo víctimas de los que están en el juego.
No es ninguna novedad.
Pero me ha sorprendido lo fuertes y agudamente divididos que están los sentimientos sobre si ese problema debe mostrarse y discutirse en los medios de comunicación.
Creo absolutamente que debe explorarse a fondo. Si se venden drogas en el mercado de Lexington, los ciudadanos deben saberlo, no sólo por su propia seguridad, sino también para decidir si quieren actuar en las urnas contra los funcionarios que no quieren o no pueden impedirlo.
Pero esas representaciones mediáticas deben hacerse con los más altos estándares de periodismo en profundidad, cine documental o drama televisivo. No deberían utilizarse de la forma tan exagerada y turbia en que lo hizo «Drugs, Inc: The High Wire».
«¿Viene en directo desde Baltimore?», como dice el supuesto traficante de drogas mientras apunta a la cámara con su pistola. En realidad, no.
Vamos desde Baltimore, con los trucos y compromisos que la telerrealidad ha enseñado a muchos espectadores a aceptar como verdad.
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twitter.com/davidzurawik
En televisión
El último documental de Richard Chisolm, «Cafeteria Man», una película que dirigió sobre el esfuerzo del chef Tony Geraci para reformar el menú de comida de los estudiantes en las escuelas públicas de la ciudad de Baltimore, se estrena a las 7 p.m. el 6 de septiembre en MPT2 y otras estaciones de PBS.
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