Si no está en el negocio de la acuicultura, probablemente no piense mucho en ello.
Sin embargo, cada día hay más personas que se incorporan a este negocio en auge en todo el mundo. Durante los últimos 30 años, la parte de la producción pesquera correspondiente a la acuicultura ha pasado de representar menos del 10% de la producción total a cerca del 50% en la actualidad. Incluso el consumo de pescado per cápita ha aumentado rápidamente: de unas 20 libras al año en 1961 a unas 45 libras en la actualidad.
Ahora el pescado representa alrededor del 17% de toda la proteína animal consumida por la población mundial. Mucha gente espera que la acuicultura sea uno de los componentes clave para alimentar a la población mundial en rápido crecimiento.
En los últimos 60 años, el total de tierras cultivables en el mundo apenas ha variado. Según el Banco Mundial, ha pasado del 9,7% al 11% de la superficie total. Sin embargo, durante ese mismo periodo de tiempo, la población mundial ha aumentado de unos 3.000 millones a más de 7.500 millones de personas. Eso es un aumento del 13% de la tierra cultivable para satisfacer un aumento de la población del 150%.
Los agricultores de todo el mundo han sido capaces de mantener el ritmo de crecimiento de la población, paso a paso, mediante el aumento de la productividad.
¿Podrán seguir así? Es difícil de decir frente a las leyes sobre la escorrentía de los fertilizantes, el desarrollo residencial suburbano, el sentimiento anti OGM en ciertos países, el estrés de los polinizadores, la competencia por el agua de riego y otros posibles vientos en contra.
Mi opinión es que necesitaremos tanto el aumento continuo de la productividad agrícola como la rápida expansión de las piscifactorías para alimentar a 8, 9 o 10 mil millones de personas.
Recientemente, hablé con Steven Hedlund, director de comunicaciones de la Alianza Mundial de Acuicultura, que es una organización comercial que establece normas de mejores prácticas.
Hablamos de las particularidades de establecer y dirigir una explotación acuícola. ¿Cuánta mano de obra hay que emplear? Según Hedlund, las operaciones de cultivo de ostras y almejas son las que requieren menos mano de obra, quizá sólo unas pocas personas. Los peces de aleta, como la tilapia y la trucha, son mucho más intensos. Sorprendentemente, la mitad de la producción de pescado de piscifactoría de Estados Unidos es de bagre, y se puede criar en muchos estados, incluso en lugares fríos como Wisconsin.
Por Hedlund, el 50% del coste de una explotación piscícola es el alimento de los peces, que consiste principalmente en harina de pescado y harina de soja. Cuando escuché «harina de soja», empecé a pensar en la integración vertical y en las economías de escala de los productores de soja.
Sin embargo, dice Hedlund, muy pocos agricultores estadounidenses tradicionales de cultivos en hilera se dedican a la acuicultura. Dice que es más común en Asia, especialmente en India, Tailandia e Indonesia. Algunos de esos operadores tienen producción agrícola y acuícola e incluso instalaciones de procesamiento de pescado.
Nadie de los que ha oído hablar está haciendo el bucle de integración vertical completa, lo que significaría cultivar soja, procesar la harina de soja, utilizarla en la producción de alimentos para peces, cultivar peces, procesar el pescado y recuperar las partes de pescado no utilizadas (harina de pescado) de nuevo en la planta de procesamiento de alimentos para peces.
El coste para iniciarse en la acuicultura varía bastante según la especie de pez que se intente cultivar y si se trata de una operación de bajo nivel o más intensa.
Los costes de puesta en marcha pueden ser de tan sólo 100.000 dólares o de más de un millón de dólares. Se puede establecer una pista de carreras en sólo unos pocos acres si se tiene acceso a un pequeño río y el derecho a desviar parte de él. Un raceway es lo que se llama un estanque de cría de peces largo y delgado, y puede ser de hormigón o revestido de tierra. El desvío del río es para mantener el agua fresca corriendo por los raceways para la salud de los peces.
Estados Unidos sigue siendo un pequeño actor en la acuicultura mundial, dice Hedlund, por lo que hay mucho espacio para la expansión de Estados Unidos – si está interesado. Incluso si no está interesado, es bueno mantenerse al día con lo que sucede en el resto de la cadena de suministro de alimentos a nivel mundial.