El Bluetooth LE Audio llegará a finales de 2020, y ampliará radicalmente las posibilidades de uso de dispositivos compatibles como smartphones, auriculares inalámbricos e incluso audífonos. Presentada hoy en el CES 2020 por el Grupo de Interés Especial de Bluetooth (SIG), la nueva especificación de Bluetooth incluye la capacidad de compartir audio de forma inalámbrica desde un único smartphone a muchos auriculares Bluetooth. También incluye un nuevo códec de audio estándar conocido como LC3 que, según el grupo, sonará mejor y consumirá menos energía que el estándar anterior, llamado SBC.
LE significa Low Energy
LE Audio es una especificación para la transmisión de audio mediante un chip Bluetooth Low-Energy (BLE). Es la primera vez que los chips BLE se utilizan oficialmente para este fin, ya que antes sólo se empleaban para la comunicación de datos de bajo ancho de banda en productos como monitores de salud o sensores domésticos inteligentes.
Compartir audio
Para los consumidores, el aspecto más interesante de LE Audio son sus funciones para compartir audio. Con un smartphone compatible y unos auriculares Bluetooth, más de una persona puede escuchar la misma música, algo que Bluetooth no ha podido hacer en el pasado. Los nuevos auriculares Bluetooth utilizan una función llamada multipunto, que permite conectarlos a dos dispositivos de origen al mismo tiempo, pero lo contrario (un dispositivo de origen conectado a varios auriculares) no ha sido posible con Bluetooth 5.0.
Estas transmisiones Bluetooth «compartidas» pueden hacerse privadas para que sólo las personas a las que invites puedan escucharlas, pero también pueden hacerse públicas. Cualquier persona que disponga de unos auriculares compatibles con LE Audio y que se encuentre en el radio de acción del dispositivo de origen podrá acceder a las transmisiones públicas de LE Audio.
Las transmisiones privadas compartidas son perfectas para escuchar un podcast con un amigo mientras ambos viajan en autobús o en avión. Los flujos compartidos públicos abren una gran variedad de escenarios. Los cines podrían utilizarlos para ofrecer pistas de audio secundarias en diferentes idiomas. Los museos y las galerías de arte podrían utilizarlos para realizar visitas guiadas con audio, y los gimnasios o las salas de espera de los aeropuertos podrían utilizarlos para transmitir el audio de los televisores. De hecho, LE Audio podría convertirse en una característica estándar de los nuevos televisores en el futuro.
La naturaleza de compartir audio de uno a muchos en LE Audio también abre las puertas a una experiencia de audio en todo el hogar utilizando Bluetooth en lugar de Wi-Fi, algo que no se ha implementado ampliamente hasta ahora.
Mejores auriculares verdaderamente inalámbricos
El audio Bluetooth convencional crea un único enlace entre un dispositivo fuente como un smartphone y un conjunto de auriculares inalámbricos. En el caso de los auriculares inalámbricos, es una tecnología fiable porque los auriculares dividen la señal estéreo en canales separados y un cable físico conecta las dos partes. En el caso de los auriculares verdaderamente inalámbricos, es más complicado. Normalmente, uno de los auriculares debe actuar como conexión inalámbrica con el teléfono y luego crear una conexión inalámbrica secundaria con el otro auricular.
Esta disposición suele dar lugar a conexiones deficientes, en las que uno o ambos auriculares pierden la señal. LE Audio simplifica considerablemente esta situación al permitir que los teléfonos creen conexiones separadas con cada auricular. La especificación mantiene estos flujos separados en una sincronización casi perfecta, lo que debería mejorar simultáneamente la fiabilidad de la conexión y el retardo del audio (el tiempo que se tarda en oír la señal de audio).
Otra ventaja será poder elegir qué auricular se utiliza cuando se usa sólo uno de ellos.
Audífonos con Bluetooth
Ya hay muchos audífonos en el mercado que aprovechan el Bluetooth para que las personas con dificultades auditivas puedan transmitir audio desde sus smartphones u otros dispositivos. Con LE Audio, los audífonos Bluetooth son formalmente compatibles con la especificación. Los audífonos LE Audio podrán durar mucho más tiempo entre cargas, así como conectarse más fácilmente a diferentes fuentes. «Dentro de unos años, la mayoría de los nuevos teléfonos y televisores serán igualmente accesibles para los usuarios con pérdida de audición», afirma Stefan Zimmer, secretario general de EHIMA, la Asociación Europea de Fabricantes de Audífonos, en un comunicado de prensa.
LC3: Un nuevo códec
LE Audio trae consigo un nuevo códec para la transmisión de audio digital llamado LC3 (Low Complexity Communication Codec). Con LC3, el Bluetooth SIG afirma que los fabricantes y desarrolladores podrán ofrecer la misma o mejor calidad de audio que el audio Bluetooth estándar utilizando sólo la mitad de energía.
La comparación es con SBC (Sub-band Codec), el códec que todos los dispositivos de audio Bluetooth deben soportar. Las empresas pueden seguir utilizando otros códecs como aptX o AAC sobre LE Audio si lo desean, pero estos códecs no han sido optimizados para ahorrar en el consumo de energía, lo que podría dar a LC3 la ventaja a la hora de crear auriculares inalámbricos que duren días entre cargas, no horas.
Compatibilidad
LE Audio es una implementación independiente del audio Bluetooth. Utiliza un hardware y un software diferentes y, como tal, no es compatible con el audio Bluetooth existente. Dicho esto, muchos productos Bluetooth ya contienen ambos tipos de radios, a veces integrados en un único chip, por lo que es posible que durante un tiempo existan opciones de LE Audio y de Bluetooth clásico en los mismos productos.
Con el tiempo, se espera que LE Audio, con sus muchas ventajas sobre el estándar de audio Bluetooth existente, se convierta en la nueva forma de crear productos de audio inalámbricos en el futuro.
Timing
Bluetooth LE Audio comienza su despliegue oficial hoy. El Bluetooth SIG espera que los primeros productos de LE Audio estén disponibles en un plazo de 12 a 24 meses. Se espera que los locales y lugares públicos empiecen a utilizar la función de compartición pública de LE Audio en un plazo de 36 meses.
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