Durante el siglo XIX, Phineas Taylor Barnum -más conocido como «P.T. Barnum»- se hizo famoso como «El gran showman americano». Barnum se especializó en mostrar atracciones extrañas e intrigantes al público que estaba ansioso por pagar para ver algo fuera de lo común.
Una de las principales maneras en que Barnum atraía a las multitudes era explotando las anormalidades de los seres humanos. La exhibición se conoció como su «Freak Show», que viajó por todo el mundo e inspiró a muchos otros circos a seguir su ejemplo con sus propias versiones. Hay que decir que «freak» es un término anticuado y bastante ofensivo, ya que estas personas eran simplemente eso: personas. Simplemente nacieron con discapacidades. Sin embargo, muchos de estos artistas fueron bendecidos con la oportunidad de hacerse ricos y famosos, que es más de lo que muchas personas sin discapacidad podrían decir en ese momento.
Joice Heth
La primera atracción humana que inició la carrera de P.T. Barnum fue una mujer llamada Joice Heth, que según él tenía 161 años. Barnum recibió una carta sobre Joice de un compañero de circo llamado R.W. Lindsay en Kentucky, así que le hizo una visita. Era ciega y sus ojos parecían hundidos en la cabeza, lo que le daba la apariencia de ser muy vieja. Además, no paraba de hablar del tiempo que había pasado como nodriza de George Washington. Barnum escribió en su biografía que pagó 1.000 dólares por ella y se convirtió en su nuevo propietario. Hay que tener en cuenta que esto fue durante la década de 1830, por lo que la esclavitud todavía era legal en los Estados Unidos.
Barnum llevó a Heth de gira, comenzando en la ciudad de Nueva York y viajando a lo largo de la Costa Este. Mostraba su «acto» en hoteles, posadas, museos y salas de conciertos. Si se pregunta por qué la gente pagaría tanto por ver a una anciana sentada en una silla, Joice parecía tan vieja, de hecho, que un periódico llegó a pensar que era una marioneta robótica, o «autómata». Durante esta época, Barnum empezó a contratar más atracciones humanas para su espectáculo.
Joice murió en 1836, y cuando los médicos le hicieron la autopsia, concluyeron que sólo tenía 80 años cuando murió. De hecho, hubo tanto debate y especulación sobre la verdadera edad de Joice que 1.500 personas pagaron para estar presentes durante la autopsia. A pesar de que el público sabía que había sido engañado, y que esencialmente pagó sólo para ver a una anciana bastante promedio, todavía querían volver por más, lo que demuestra que estaban ansiosos por ver cualquier espectáculo que Barnum decidiera idear.
El General Tom Thumb
Cuando Charles Stratton tenía sólo 4 años, sus padres lo llevaron a conocer a P.T. Barnum. Sólo medía 25 pulgadas y pesaba 15 libras. Sus padres decían que había dejado de crecer cuando sólo tenía 6 meses. Barnum le enseñó a cantar, bailar e imitar a personajes históricos como Napoleón Bonaparte. También se unió a otros artistas en actos cómicos. Barnum le dio el nombre artístico de Pulgarcito, por un personaje de cuento inglés. Le dijo a todo el mundo que en realidad tenía 11 años, y lo vistió con trajes hechos a mano.
El público adoraba absolutamente a este pequeño caballero, y realizó giras por todo Estados Unidos y Europa. Stratton pudo disfrutar de una vida de riqueza y lujo gracias a sus actuaciones. Se convirtió en la primera superestrella internacional del mundo. Compró una hermosa casa e incluso tuvo un yate. En la década de 1850, Barnum era uno de los hombres más ricos de Nueva York, y todo gracias a la popularidad de Pulgarcito.
Las hermanas Warren
Tras el éxito del general Pulgarcito, Barnum decidió reunir más «enanos proporcionados» para su circo ambulante. Esto significa que los cuerpos de estos enanos debían tener las mismas proporciones que un adulto medio, sólo que miniaturizados. Lavinia y Minnie Warren eran hermanas nacidas con 7 años de diferencia, y ambas padecían un trastorno hipofisario, mientras que el resto de sus hermanos crecían hasta alcanzar un tamaño medio. Lavinia era actriz, e incluso actuó en una película muda llamada El cortejo de los liliputienses.
Se casó con Tom Thumb y, por supuesto, Barnum explotó la ceremonia al máximo. Minnie Warren (en la foto de arriba) se casó con Commodore Nutt, que era otro artista enano. Lamentablemente, Minnie murió durante el parto. Abraham Lincoln era un gran admirador de estas personitas, y se reunió con ellas personalmente.
Myrtle Corbin, la niña de cuatro patas
Myrtle Corbin tenía un «gemelo dipígono» que crecía de su cuerpo y que nunca se había formado completamente en el útero. Tenía dos conjuntos de una parte inferior del cuerpo completamente formada desde el ombligo hacia abajo, y un torso, cabeza y brazos. Myrtle entró en el espectáculo de fenómenos del circo P.T. Barnum Ringling como «La mujer de cuatro patas» cuando tenía 13 años. Ganaba más de 450 dólares a la semana. Con la inflación, eso es más bien ganar 11.000 dólares a la semana según los estándares actuales.
Durante sus viajes, Myrtle conoció a un hombre llamado James Clinton Bickell en Kentucky, y se casaron cuando ella tenía 19 años. Cuando se quedó embarazada, fue estudiada en las revistas médicas de todo el país. No sólo tenía dos piernas, sino también dos conjuntos de órganos sexuales internos y externos. Experimentó dar a luz con ambos pares de piernas, teniendo un total de 5 hijos.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson creció en una familia de antiguos esclavos. Tenía una condición médica conocida como «Microcefalia», que es cuando el cerebro no se desarrolla adecuadamente, y alguien tiene una cabeza anormalmente pequeña. Como el cerebro está subdesarrollado, las personas con microcefalia también tienen problemas mentales. Barnum incorporó a William Johnson a su programa, llamándolo «Zip el cabeza de alfiler». Barnum afirmaba que era el «eslabón perdido» de la evolución entre el hombre y el mono, por lo que lo puso dentro de una gran jaula, y cuando se retiraba la cortina, William chillaba y sacudía los barrotes.
Con el paso del tiempo, Barnum afirmó que había «domesticado» a este eslabón perdido, y Zip el Cabeza de Alfiler estaba junto a otros «fenómenos» en exhibición. La forma de los cráneos de las personas con microcefalia pronto recibió el apodo de «cabeza de alfiler». En la película Freaks de 1932, varios «cabezas de alfiler» aparecían entre los números del circo.
El Príncipe Randian, El Torso Viviente
El Príncipe Randian nació en el país sudamericano de Guyana, y nunca se supo su verdadero nombre. Tenía el síndrome de Tetra-amelia, lo que significa que nació sin brazo ni piernas. A los 18 años se trasladó a Estados Unidos para actuar para Barnum. Su especialidad era liar y encender sus propios cigarrillos con los labios. También podía escribir con la boca.
A veces lo disfrazaban de serpiente, oruga o patata. En 1932, apareció en la película Freaks, donde demostró su truco del cigarrillo. El Príncipe Randian tenía un gran sentido del humor, lo que contribuyó a su popularidad entre las mujeres. Estaba casado y tenía 5 hijos. Murió a los 63 años de edad de un ataque al corazón justo después de dar una actuación en la ciudad de Nueva York.
Los Salvajes de Borneo
Barnum siguió trayendo enanos a su Freak Show, pero con un giro. Conoció a los hermanos Hiram y Barney Davis. Eran discapacitados mentales, y a pesar de que ambos sólo pesaban 45 libras, ambos poseían una fuerza increíble, y podían levantar hasta 300 libras. Uno de sus actos principales consistía en levantar a los miembros del público. Barnum decidió llamarlos «Waino y Plutanor», presentándolos como los «Salvajes de Borneo». También inventó la historia de que eran nativos capturados en la isla de Borneo. Se hizo creer al público que todos los de Borneo eran «salvajes» que se parecían y actuaban como estos hermanos.
Durante el tiempo que actuaron en el Nuevo Museo Americano de Barnum en la ciudad de Nueva York, ganaron más de 200.000 dólares, lo cual era una cantidad tremenda de dinero en el siglo XIX, y más bien los hacía millonarios hoy en día. A medida que crecían, los dos gemelos empezaron a quedarse ciegos. Se les cuidó hasta bien entrada su vejez, que llegó a los 90 años. Sin embargo, la mentira sobre sus verdaderas identidades continuó en la opinión pública. Incluso cuando los periódicos escribieron la necrológica de «Plutanor» lo hicieron como si fuera un verdadero salvaje de Borneo.
Josephine Clofullia, La Dama Barbuda
Josephine Boisdechêne nació en Suiza en 1827, y padecía una enfermedad conocida como hipertricosis. A los 8 años, ya tenía una barba de 5 centímetros en la cara. Barnum contrató a Josephine, pero decidió cambiar su apellido por el de «Clofullia». Barnum creía que cuando el público la viera, se debatiría sobre si era realmente una dama con barba o sólo un hombre con vestido. Para su decepción, los invitados tendieron a aceptar el género de Josephine.
Para suscitar su propio debate y atención, en 1853 Barnum contrató a un hombre llamado William Charr para que lo demandara por fraude. Después de que el caso apareciera en los tribunales, tanto el padre como el marido de Josephine dieron su testimonio ante el tribunal, y tres médicos diferentes confirmaron que ella era, de hecho, una mujer. Esta maniobra publicitaria funcionó. El caso se difundió en toda la prensa y provocó que miles de neoyorquinos acudieran a su Museo Americano para verla.
Chang Yu Sing, El Gigante Chino
Chang Yu Sing medía más de 2 metros de altura y pesaba 364 libras. A P.T. Barnum le encantaba vestirlo con largas túnicas chinas, porque creía que la ropa larga daba la ilusión de altura. Barnum anunciaba que Chang medía realmente 9 pies.
Cuando Chang pasó a formar parte del Freak Show, se aseguró de resaltar lo que le hacía diferente, burlándose del estereotipo de que los chinos eran típicamente «bajitos», así que, por supuesto, un Gigante Chino se consideraba algo muy fuera de lo común, y atrajo a una multitud interesada al menos durante un corto tiempo (er, no es un juego de palabras). No hay demasiados registros del tiempo que Chang Yu Sing pasó en el PT Barnum Freak Show, así que es probable que recibiera su pago por un contrato de corta duración, para luego volver a su vida normal.
Isaac W. Sprague, «El esqueleto humano»
Isaac W. Sprague comenzó como cualquier niño normal nacido en East Bridgewater, Massachusetts. Era un niño feliz al que le gustaba especialmente nadar, y todo le iba muy bien hasta que cumplió 12 años. Isaac empezó a perder peso muy rápidamente, aunque seguía teniendo un apetito muy saludable. En aquel momento, los médicos no pudieron averiguar qué le pasaba, pero finalmente le diagnosticaron atrofia muscular progresiva. Trabajó en el negocio de su padre, que era zapatero, hasta que sus padres fallecieron cuando él tenía 20 años. Estaba demasiado débil físicamente para realizar el duro trabajo de zapatero por su cuenta, así que se presentó a una audición para un papel en el Museo Americano de Barnum.
Consiguió la muy lucrativa actuación de «El esqueleto humano», ganando 80 dólares a la semana, o 2.000 dólares con la inflación moderna. Simplemente tenía que estar de pie en la exhibición, pero seguía llevando una lata de leche, como para asegurarse de que siempre estaba tratando de mantener su fuerza. Siguió trabajando para Barnum durante varios años, incluso conoció a su esposa y tuvo hijos. A los 44 años, seguía pesando sólo 43 libras. Murió a la edad de 46 años, que en realidad es mucho más larga que la esperanza de vida media de alguien con su enfermedad.
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