Es un campo repleto de grandes personalidades, comediantes y conversadores de la televisión nocturna que ponen a Estados Unidos a dormir cada noche. Desde la charla extemporánea de Jack Paar hasta la risa contagiosa de Steve Allen, pasando por los ingeniosos monólogos de Johnny Carson y todas las grandes personalidades que llenaron las sillas de los invitados, Estados Unidos ha tenido una relación de amor con la programación televisiva nocturna durante años. Es la forma en que nos relajamos, ingerimos las noticias del día y nos reímos de nosotros mismos. Y algunos de los presentadores más talentosos y variados nos han conducido por el camino hacia el País de la Cabeza.
Durante 30 años, «The Tonight Show with Johnny Carson» estuvo protagonizado por el chico de Nebraska que nunca parecía perder su sonrisa rápida y su comportamiento amistoso. Sus índices de audiencia siguen siendo los más altos de la historia de la televisión nocturna. Pero Carson y muchos otros en este abarrotado campo -Jay Leno, Conan O’Brien y David Letterman, entre ellos- deben mucho al cómico Steve Allen, que rompió el plano entre el escenario y el espectador y fue pionero en los primeros gags de participación del público que dominan la comedia nocturna hoy en día.
Durante años, la programación televisiva nocturna ha impulsado a Estados Unidos a mirar el lado más ligero de las noticias del día, a reírse un poco antes de meterse en la cama. Y, debido a la hora tardía, la programación se ha vuelto más atrevida y provocativa a lo largo de los años, desafiándonos con el humor para entendernos un poco mejor.
«The Tonight Show» con Steve Allen
Steve Allen fue el primer presentador de «The Tonight Show», y es en gran parte responsable del desarrollo del formato de televisión nocturna, un cruce entre un programa de entrevistas y un programa de variedades. Allen demostró que las chifladuras funcionaban en antena, organizando acrobacias en las que saltaba a cubas de avena o requesón o se convertía en un banana split humano, mientras el personal cubría al cómico con helado, dulce de leche caliente y trozos de plátano.
«Había algo maravillosamente infantil en Steve Allen. Era como un adulto que actuaba como un niño. Era ruidoso», dice el presentador del programa nocturno Jay Leno.
Allen también deconstruyó el escenario de la televisión nocturna, yendo al público o a las calles de la ciudad para involucrar a la gente normal en sus payasadas televisadas.
«Salí al público y empecé a hablar con la gente al azar, haciendo payasadas como hacía en el instituto, y consiguió grandes risas», recuerda Allen. «Pero no sabía que se podía hacer eso para ganarse la vida. Pensé que era demasiado fácil».
«The Tonight Show With Johnny Carson»
El rostro fresco de Johnny Carson condujo la exitosa franquicia de «Tonight Show» en la NBC durante 30 años, y su sensibilidad del Medio Oeste y su comportamiento de chico de al lado tocaron la fibra sensible de los telespectadores de la noche.
«Nunca quiso ser el más llamativo, el más elegante», recuerda el presentador del talk show nocturno, Jay Leno. «Siempre fue el más elegante».
Carson heredó el venerable escenario del «Tonight Show» de los grandes que le precedieron -Steve Allen y Jack Paar-, pero amplió el atractivo del programa y lo convirtió en un elemento básico de la cultura pop estadounidense. «La gente no se da cuenta: Lo bien que le fue a Jack Paar en los índices de audiencia, cuando salió Johnny Carson, no sé si se duplicó, pero estuvo bastante cerca», dice Leno.
Carson creó sketches de humor con cómicos habituales como Betty White, Jonathan Winters y Don Rickles, y también desarrolló divertidos personajes para interpretar él mismo como, «Carnac el Magnífico» y «Tía Blabby.»
«Late Night With Conan O’Brien»
En 1993, Conan O’Brien era un escritor de comedia que había llamado la atención del creador de «Saturday Night Live», Lorne Michaels. Cuando los ejecutivos de la NBC buscaron un sustituto para la vacante dejada por el cómico y presentador David Letterman, Michaels instó al guionista a hacer una prueba. Aunque Conan tenía poca experiencia en la pantalla, el guionista, alto y desgarbado, se impuso en la prueba, superando a otros talentos más experimentados como Drew Carey y Jon Stewart. Las primeras temporadas de su programa fueron difíciles, pero «Late Night with Conan O’Brien» acabó recibiendo los elogios de la crítica y de muchos fans, y duró 16 años en antena.
O’Brien aporta un humor sarcástico y autodespreciativo, salpicado de sus propios movimientos extravagantes. Cuando O’Brien apareció por primera vez en antena, el notable crítico de televisión del Washington Post, Tom Shales, dijo: «El joven es un collage viviente de molestos hábitos nerviosos. Se ríe y titubea, se sacude y juguetea con sus puños. Tiene unos ojos oscuros y brillantes como los de un conejo. Es uno de los hombres blancos más blancos». Shales se retractó más tarde de sus críticas y, en su haber, O’Brien ha sacado provecho de estos rasgos, lo que le ha hecho ganarse el cariño de legiones de fans.