Hay varios tipos de lava, dependiendo de la composición química y la temperatura de la roca fundida que sale de un volcán. La variedad suave se llama pahoehoe, y la más áspera se conoce como a’a. A’a es una palabra hawaiana que significa «lava pedregosa y áspera».
Si alguna vez has estado en la Gran Isla de Hawai y has ido de excursión, habrás visto la lava a’a. Es una roca negra increíblemente áspera y dentada por la que se tarda una eternidad en caminar, y que te destroza los zapatos a medida que avanzas.
Durante una erupción, la lava a’a sale del volcán como una lava muy espesa (viscosa) que se desplaza muy lentamente. El interior de un flujo de lava a’a es grueso y denso. Alrededor de este grueso y denso núcleo hay una superficie afilada y espinosa de roca que se está enfriando. Estos fragmentos de roca son llevados en la parte superior del flujo de lava de a’a y hacen un sonido de crujido cuando la lava fluye cuesta abajo.
Una vez que el flujo de lava se detiene, pueden pasar semanas o incluso años para que la lava se endurezca completamente. El núcleo denso interior se endurece en su lugar con los fragmentos dentados que lo rodean. Por eso los antiguos flujos de a’a son tan afilados y dentados.
Los flujos de a’a se mueven lentamente -se podría correr fácilmente con uno- pero se mueven lo suficientemente rápido como para derribar edificios, cubrir carreteras y destruir la vegetación.
La lava pahoehoe, más suave, puede convertirse en lava a’a a medida que avanza cuesta abajo. Esto sucede debido al delicado equilibrio del contenido de gas en la lava, los cambios en la viscosidad de la lava y la tasa de deformación a medida que la lava fluye y se enfría. Una vez que este equilibrio cambia, la pahoehoe puede convertirse en a’a. Por supuesto, la lava a’a nunca vuelve a convertirse en pahoehoe.
Hemos escrito muchos artículos sobre volcanes para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre los tubos de lava en Pavonis Mons… en Marte. Y aquí hay un artículo sobre el oscuro suelo de lava del cráter Billy.