El 25 de febrero de 2003, un número creciente de jóvenes está esnifando Ritalin -un fármaco muy alabado para los niños hiperactivos- para perder peso, estudiar para los exámenes y, en algunos casos, simplemente para drogarse, según algunos expertos en drogas.
Los adolescentes y los veinteañeros son los principales consumidores, y algunos incluso acuden a sus médicos y fingen los síntomas para obtener recetas de Ritalin que luego consumen indebidamente ellos mismos, e incluso venden a sus amigos, según los expertos.
«Me tomaba seis, siete, ocho pastillas a la vez», dijo Jacob Stone, un estudiante de secundaria en Sobriety High, una escuela de tratamiento de drogas en Minneapolis, que solía abusar del Ritalin. «Las esnifaba. Por el camino, conocí a un par de personas que las fundían y se las inyectaban».
En la última década se han multiplicado por seis las visitas a urgencias relacionadas con el abuso de Ritalin, según la Red de Alerta sobre el Abuso de Drogas, que rastrea los datos sobre abuso de drogas para las autoridades sanitarias federales. En 1990 se produjeron 271 visitas a urgencias relacionadas con la Ritalina y en 2001, 1.478.
«Todos los niños conocen el abuso de la Ritalina», afirma el Dr. Robert Millman, profesor de psiquiatría del Cornell University-Weill Medical College de Nueva York. «Saben que otros niños comparten sus píldoras, y saben que los niños las esnifan».
Stone empezó a abusar del Ritalin después de que le diagnosticaran TDAH cuando estaba en sexto grado, y más tarde vendió el medicamento recetado a sus compañeros de instituto, cobrando 5 dólares por tres píldoras azules de 10 miligramos o una píldora naranja de 30 miligramos.
«Y los que más se interesaban por él eran los niños más jóvenes que no intentaban consumir drogas de verdad», dijo Stone. «Querían algo que pareciera estar bien y que les diera un buen subidón».
Los padres no tienen ni idea del mal uso
Para los niños con Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad, o TDAH, medicamentos como el Ritalin y otro estimulante llamado Adderall, pueden ser drogas milagrosas. Estos estimulantes ayudan a unos 4 millones de niños a mantenerse concentrados en el aprendizaje, y les permite avanzar en la escuela.
Los defensores del medicamento dicen que el subidón que crea es similar al que se puede conseguir con la cocaína, y que los padres no tienen ni idea del mal uso del Ritalin.
«Conozco a gente que se queda despierta durante días con Adderall o Ritalin, y hace lo mismo que la cocaína», dijo Abby Neff, otra estudiante de Sobriety High que abusó de Ritalin.
Los fabricantes de Ritalin, Novartis Corporation – argumentan que su producto ayuda eficazmente a millones de niños a lidiar con el TDAH, y que el medicamento sólo debe usarse según lo prescrito. El grupo Shire Pharmaceuticals, que fabrica Adderall, también defiende su producto cuando se utiliza correctamente según lo prescrito. Ambas empresas afirman que sus productos no conducen al abuso de drogas ilícitas.
Muchos padres no tienen ni idea del potencial de uso indebido del Ritalin, dijo Lynda S. Madison, profesora asociada de pediatría y psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Creighton en Omaha, Nebraska.
«He conocido a padres que decían que se tomaban ellos mismos el Ritalin recetado a su hijo, o se lo daban a sus otros hijos, ‘sólo para ver si les ayudaba'», dijo Madison. Desgraciadamente, por muy útil que sea la medicación para los niños que realmente tienen TDAH, a menudo se considera completamente benigna y de fácil acceso»
Una estudiante de secundaria y antigua consumidora coincidió en que su madre no sabía nada del fármaco.
«Mi madre nunca tuvo la menor idea de que yo usaba Ritalin para drogarme», dijo Wyeth Gibson, una estudiante de Sobriety High.
Rápido para los niños que saben
Las estadísticas muestran que Gibson no es la única.
Una encuesta realizada a estudiantes de secundaria en Winston-Salem, N.C., encontró que el 4 por ciento de los chicos y el 1 por ciento de las chicas habían consumido Ritalin sin receta durante los 30 días anteriores, dijo Robert H. DuRant, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest. En su encuesta participaron más de 2.000 estudiantes.
Los resultados del abuso de Ritalin pueden ser graves.
El pasado mes de septiembre, 10 estudiantes del instituto Antelope Valley, cerca de Los Ángeles, fueron hospitalizados por sobredosis de Ritalin durante el horario escolar. La policía arrestó a una estudiante de 14 años que fue acusada de suministrarlos.
«Creo que en algunos niños, usan Ritalin cuando son más jóvenes o lo pican, lo esnifan», dijo Millman. «Pero la cocaína sería la droga de los adultos. Es más cara, es más difícil de conseguir. Y en cierto modo los efectos son similares. La idea de una droga es que quieres conseguir un subidón rápido. Cambiar la forma en que te sientes con bastante rapidez».
Vigilar a los pacientes con receta
Millman dice que pocos médicos son conscientes del grave alcance del abuso de Ritalin en la escuela secundaria y la universidad. Sin embargo, hay que vigilar a los niños que reciben recetas.
«Muchos de los niños a los que se les diagnostica TDA están sujetos a patrones de abuso de drogas», dijo Millman. «Y hay que vigilarlos cuidadosamente».
Bernadette Melnyk, decana asociada de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Rochester, se mostró de acuerdo.
«El abuso de la Ritalina no sólo está afectando a los estudiantes universitarios, sino también a niños de tan corta edad como los de primaria», dijo Melnyk. «Preveo que este problema va a seguir creciendo a medida que la incidencia de los problemas de salud mental sigue aumentando. «
Los efectos secundarios más preocupantes son el aumento del ritmo cardíaco, la hipertensión y la psicosis, dijo. El Ritalin también puede tener efectos nocivos cuando se mezcla con descongestionantes, cocaína y anfetaminas, y también puede inhibir el metabolismo del hígado.
Un refuerzo de la resistencia en los exámenes universitarios
Una estudiante de la Universidad de Boston recordó cómo sus compañeros de clase consumían la droga antes de una noche en la ciudad.
«Mucha gente la esnifaba, como para mantenerse despierta», dijo la estudiante, que no quiso que se utilizara su nombre. «Era una especie de resistencia – para beber, salir».
Otro estudiante de la misma escuela que pidió ser entrevistado en la sombra, fue uno de los varios estudiantes que hablaron de engañar a un médico con el fin de obtener una receta de Ritalin.
«Sólo leí un poco sobre los síntomas del TDA, y entré, y fingí que tenía TDA – sólo actué como un cerebro disperso», dijo. «Miraba alrededor, no prestaba atención, cosas así. Y, ya sabes, el médico lo compró».
Otros estudiantes dijeron que compraron Ritalin en línea mintiendo sobre sus síntomas.
Un estudiante de Ivy Leage habló de un antiguo compañero de clase que vendía las píldoras que le habían recetado.
Sólo me decía: «Oh, voy a ir a recoger mi receta, y entonces eso será bonito, fácil, como, ya sabes, la cantidad de dinero que sea», dijo Anna, estudiante de último año en Harvard. «Y entonces podía ganar como 600 dólares si vendía cada una de ellas por 10 dólares».
Los expertos dicen que, en muchos casos, el abuso del Ritalin es un hábito que llega a la universidad después de haberse desarrollado en la escuela secundaria.
Ahora, como adicto recuperado, Stone descubrió que su problema con el Ritalin lo llevó a un abuso de drogas aún más grave.
«Manténgalo bajo llave, manténgalo seguro, manténgalo fuera del camino», dijo Stone. «Porque si tus hijos no la están usando y abusando de ella, algunos de sus amigos podrían hacerlo».