Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine, el 1 de abril de 1997, tiene importantes implicaciones para las mujeres que toman suplementos de calcio para la prevención de la osteoporosis, una enfermedad común que afecta a 20 millones de mujeres y que provoca el adelgazamiento de los huesos y conduce a fracturas de cadera y columna vertebral.
Los cálculos renales también son una afección común en la que se forman piedras en el riñón y provocan dolor, sangrado en la orina y obstrucción de los uréteres, los conductos que conducen la orina desde el riñón hasta la vejiga. Los principales componentes del tipo más común de cálculo renal son el calcio y el oxalato, ambos procedentes principalmente de la dieta, es decir, de los alimentos que ingerimos.
El estudio fue un amplio estudio epidemiológico de 91.731 enfermeras que nunca habían tenido cálculos renales y que tenían entre 34 y 59 años al inicio del estudio en 1980. Se realizó un seguimiento de las enfermeras mediante cuestionarios durante 12 años. Los cuestionarios preguntaban específicamente sobre los hábitos alimenticios, los suplementos de calcio y los cálculos renales. La ingesta dietética de calcio también se estimó a partir de los hábitos dietéticos.
Durante los 12 años del estudio, 864 enfermeras desarrollaron cálculos renales por primera vez. Cada año, una de cada 1.000 enfermeras desarrolló cálculos (con una incidencia del 0,1% anual). Hubo una fuerte asociación entre una mayor ingesta de calcio en la dieta y los cálculos, es decir, cuanto mayor era la ingesta de calcio, menos enfermeras desarrollaban cálculos. Las enfermeras que tomaban la mayor cantidad de calcio dietético tenían la mitad de probabilidades de desarrollar cálculos que las que tomaban la menor cantidad de calcio dietético.
Entre las enfermeras que tomaban suplementos de calcio (además de su calcio dietético) el riesgo de desarrollar cálculos era mayor que entre las enfermeras que no tomaban suplementos de calcio. En concreto, las enfermeras que tomaban suplementos de calcio tenían un 20% más de probabilidades de desarrollar cálculos que las mujeres que no tomaban suplementos de calcio.
La relación entre el calcio dietético y los cálculos renales es compleja. Se sabe -y este estudio lo confirma- que el aumento de las cantidades de calcio en la dieta se asocia con menos cálculos renales. Se cree que esto ocurre porque el aumento de las cantidades de calcio de los alimentos se une al oxalato de los alimentos en el intestino, y el complejo de calcio y oxalato no puede ser absorbido por el cuerpo. Esto reduce la cantidad de calcio y oxalato que hay que eliminar del cuerpo en la orina y evita la formación de cálculos de calcio/oxalato en los riñones. De hecho, los suplementos de calcio se han utilizado con éxito para disminuir la eliminación de oxalato en la orina.
¿Por qué entonces los suplementos de calcio se asociaron con más cálculos renales en las enfermeras? Los investigadores del estudio plantean la hipótesis de que la razón es el momento en que las enfermeras tomaron los suplementos de calcio. El calcio y el oxalato de los alimentos sólo pueden unirse entre sí si están presentes al mismo tiempo en el intestino. Si los suplementos de calcio se toman con las comidas que contienen más oxalato, todo va bien y el calcio y el oxalato se unen. Si los suplementos de calcio se toman con comidas que contienen poco o ningún oxalato, el oxalato no se une al calcio, y el oxalato se absorbe en el intestino y se elimina por la orina. Además, si los suplementos de calcio no se toman con la comida, se absorbe más calcio y se elimina por la orina. (Resulta que el 57% de las enfermeras del estudio que tomaban suplementos no lo hacían con las comidas, y el 24% los tomaban sólo con el desayuno, la comida con menos probabilidades de contener oxalato. Por lo tanto, más de tres cuartas partes de las enfermeras que tomaban suplementos de calcio podrían haber estado absorbiendo y eliminando más calcio en la orina o no estaban obteniendo el beneficio de la unión del calcio y el oxalato en el intestino.
Los investigadores del estudio concluyen que una alta ingesta de calcio en la dieta reduce el riesgo de cálculos renales, pero el calcio suplementario aumenta el riesgo. Sugieren que el riesgo de cálculos renales entre las mujeres que toman calcio suplementario podría reducirse consumiendo los suplementos con las comidas, en particular las que contienen más oxalato: el almuerzo y la cena. Aunque lo mejor sería que la sugerencia del autor se verificara mediante un estudio científico en el que se comparara la formación de cálculos entre mujeres que toman suplementos de calcio «correctamente» y mujeres que toman suplementos de calcio «incorrectamente», es poco probable que se realice un estudio de este tipo, y si se hace, pasarán muchos años antes de que se conozcan los resultados. Por lo tanto, las mujeres que ahora toman suplementos de calcio deben decidir cómo tomarlos basándose en los datos científicos que existen y en las sugerencias que se han hecho.