Esta noticia fue publicada originalmente por Inside Science News Service.
(ISNS)-Los científicos que descifran la historia genética de los seres humanos rastreando cómo mutan los genes han aplicado la misma técnica a uno de los textos más antiguos y célebres del mundo occidental para descubrir la fecha en que se escribió por primera vez.
El texto es la «Ilíada» de Homero, y Homero -si es que existió tal persona- probablemente lo escribió en el año 762 antes de Cristo, más o menos 50 años, según los investigadores. La «Ilíada» cuenta la historia de la guerra de Troya -si es que hubo tal guerra- con griegos luchando contra troyanos.
Los investigadores aceptan la ortodoxia recibida de que hubo una guerra y alguien llamado Homero escribió sobre ella, dijo Mark Pagel, un teórico de la evolución en la Universidad de Reading en Inglaterra. Entre sus colaboradores se encuentran Eric Altschuler, genetista de la Universidad de Medicina y Odontología de Nueva Jersey, en Newark, y Andreea S. Calude, lingüista también de Reading y del Instituto Sante Fe de Nuevo México. Trabajaron a partir del texto estándar del poema épico.
La fecha a la que llegaron se ajusta a la época en la que la mayoría de los estudiosos creen que se compiló la «Ilíada», por lo que el artículo, publicado en la revista Bioessays, no tendrá a los clasicistas enfadados. El estudio confirma en su mayor parte lo que han estado diciendo, que fue escrita alrededor del siglo VIII a.C.
El hecho de que los genetistas se hayan metido en un proyecto de este tipo no debería sorprender, dijo Pagel.
«Las lenguas se comportan de forma extraordinaria como los genes», dijo Pagel. «Es directamente análogo. Intentamos documentar las regularidades en la evolución lingüística y estudiar el vocabulario de Homero como una forma de ver si el lenguaje evoluciona de la manera que creemos. Si es así, deberíamos ser capaces de encontrar una fecha para Homero».
Es poco probable que haya habido un solo hombre llamado Homero que escribiera la «Ilíada». Brian Rose, profesor de estudios clásicos y conservador de la sección mediterránea del Museo de la Universidad de Pensilvania, dijo que está claro que la «Ilíada» es una recopilación de la tradición oral que se remonta al siglo XIII antes de Cristo.
«Es una amalgama de muchas historias que parecían centradas en los conflictos de una zona concreta del noroeste de Turquía», dijo Rose.
La historia de la «Ilíada» es bien conocida, llena de personajes como Helena de Troya, Aquiles, Paris, Agamenón y un montón de dioses y diosas portándose mal. Relata cómo una gigantesca flota de barcos griegos atravesó el «mar oscuro del vino» para asediar Troya y recuperar a una esposa robada. Su secuela es la «Odisea».
Los clásicos y los arqueólogos están bastante seguros de que Troya existió y, en general, saben dónde está. En el siglo XIX, el arqueólogo alemán Heinrich Schliemann y el inglés Frank Calvert excavaron lo que se conoce como la Ciudadela de Troya y encontraron pruebas de un conflicto militar en el siglo XII a.C., incluyendo flechas y 1,5 metros de restos quemados alrededor de una fortaleza enterrada. Se desconoce si fue una guerra entre Troya y un elemento extranjero, o una guerra civil, dijo Rose.
La compilación que conocemos como la «Ilíada» fue escrita siglos después, la fecha que propone Pagel.
Los científicos rastrearon las palabras de la «Ilíada» del mismo modo que rastrearían los genes en un genoma.
Los investigadores emplearon una herramienta lingüística llamada lista de palabras Swadesh, elaborada en las décadas de 1940 y 1950 por el lingüista estadounidense Morris Swadesh. La lista contiene aproximadamente 200 conceptos que aparentemente tienen palabras en todos los idiomas y todas las culturas, dijo Pagel. Suelen ser palabras para designar partes del cuerpo, colores, relaciones necesarias como «padre» y «madre».
Buscaron palabras de Swadesh en la «Ilíada» y encontraron 173 de ellas. Luego, midieron cómo cambiaron.
Tomaron el idioma de los hititas, un pueblo que existía durante la época en que pudo haberse librado la guerra, y el griego moderno, y rastrearon los cambios en las palabras desde el hitita hasta el homérico y el moderno. Es precisamente la forma de medir la historia genética de los humanos, retrocediendo y viendo cómo y cuándo se alteran los genes a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, se fijaron en los cognados, palabras derivadas de palabras ancestrales. Así, «water» en inglés, «wasser» en alemán, «vatten» en sueco, todos ellos cognados que emanan de «wator» en el protoalemán. Sin embargo, el inglés antiguo «hund» se convirtió más tarde en «hound», pero finalmente fue sustituido por «dog», que no es un cognado.
«Soy un teórico de la evolución», dijo Pagel. «Estudio el lenguaje porque es un extraordinario replicador de transmisión cultural. Se replica con una fidelidad asombrosa».
Al documentar la regularidad de las mutaciones lingüísticas, Pagel y los demás han dado una línea de tiempo a la historia de Helena y los hombres que murieron por ella: la genética se une a los clásicos.