Durante la segunda mitad de la década de 1920, José Stalin preparó el escenario para obtener el poder absoluto empleando la represión policial contra los elementos de la oposición dentro del Partido Comunista. La maquinaria de coerción se había utilizado anteriormente sólo contra los opositores al bolchevismo, no contra los propios miembros del partido. Las primeras víctimas fueron los miembros del Politburó León Trotskii, Grigorii Zinov’ev y Lev Kamenev, que fueron derrotados y expulsados del partido a finales de 1927. Stalin se volvió entonces contra NikolaiBukharin, al que denunció como «oposición de derechas» por oponerse a su política de colectivización forzosa y rápida industrialización a costa del campesinado….
El asesinato de Sergei Kirov el 1 de diciembre de 1934, desencadenó una cadena de acontecimientos que culminó en el Gran Terror de los años treinta. Kirov era miembro de pleno derecho del Politburó gobernante, líder del aparato del partido de Leningrado y miembro influyente de la élite gobernante. Su preocupación por el bienestar de los trabajadores de Leningrado y su habilidad como orador le habían granjeado una gran popularidad. Algunos miembros del partido le propusieron en secreto que asumiera el cargo de secretario general.
Es dudoso que Kirov representara una amenaza inmediata para el predominio de Stalin, pero no estaba de acuerdo con algunas de las políticas de Stalin, y éste había empezado a dudar de la lealtad de los miembros del aparato de Leningrado. Necesitando un pretexto para lanzar una purga en el extranjero, Stalin decidió evidentemente que el asesinato de Kirov sería conveniente. El asesinato fue llevado a cabo por un joven asesino llamado Leonid Nikolaev. Pruebas recientes indican que Stalin y el NKVD planearon el crimen.
Stalin utilizó entonces el asesinato como excusa para introducir leyes draconianas contra el crimen político y para llevar a cabo una caza de brujas de los presuntos conspiradores contra Kirov. Durante los siguientes cuatro años y medio, millones de miembros inocentes del partido y otros fueron arrestados, muchos de ellos por complicidad en el vasto complot que supuestamente estaba detrás del asesinato de Kirov. Desde el punto de vista soviético, su asesinato fue probablemente el crimen del siglo porque preparó el camino para el Gran Terror…. Durante el Gran Terror, que incluyó los notorios juicios de exhibición de los antiguos opositores bolcheviques de Stalin en 1936-1938 y alcanzó su punto álgido en 1937 y 1938, millones de ciudadanos soviéticos inocentes fueron enviados a campos de trabajo o asesinados en prisión.
Para cuando el terror remitió en 1939, Stalin había conseguido llevar tanto al partido como al público a un estado de completa sumisión a su gobierno. La sociedad soviética estaba tan atomizada y la gente temía tanto las represalias que las detenciones masivas ya no eran necesarias. Stalin gobernó como dictador absoluto de la Unión Soviética durante toda la Segunda Guerra Mundial y hasta su muerte en marzo de 1953.