Cuando oímos la palabra eczema, nos vienen a la mente imágenes de manchas de piel rojas u oscuras, secas, con picor e inflamadas. Después de todo, la erupción del eczema es un signo revelador de la enfermedad inflamatoria de la piel que afecta a más de 30 millones de estadounidenses. Pero el eczema es mucho más de lo que parece. ¿Ha pensado alguna vez en lo que ocurre bajo la superficie de la piel para que aparezca esta molesta erupción?
¿Por qué la exposición a ciertas cosas, como los productos de limpieza del hogar, la caspa de los animales domésticos o el humo de los cigarrillos, desencadena brotes en algunas personas con eczema, pero no en otras? ¿Y por qué es frecuente que las personas con dermatitis atópica (DA) tengan también asma, fiebre del heno, alergias alimentarias o una combinación de las tres? ¿Cómo están conectadas?
Aunque los científicos no tienen todavía todas las respuestas, están avanzando en la comprensión de los mecanismos de esta enfermedad. Esto les ha permitido desarrollar tratamientos avanzados como el primer biológico para la EA de moderada a grave, que aborda la inflamación a nivel celular.
¿Preparados para un poco de trivia cinematográfica? En 1966 se rodó una película de ciencia ficción llamada «Fantastic Voyage», protagonizada por Raquel Welch, sobre la tripulación de un submarino que se encoge a tamaño microscópico para aventurarse en el interior de un científico herido para reparar los daños de su cerebro. (Si no la has visto, te lo estás perdiendo)
Acompáñanos a hacer nuestro propio «viaje fantástico» y a ir más allá de la erupción y por debajo de la superficie de la piel para entender mejor cómo afecta el eczema a nuestra vida diaria.
Adentro del complicado mundo de los desencadenantes del eczema
Las personas con eczema tienden a tener un sistema inmunitario hiperreactivo. Cuando se desencadena por una sustancia dentro o fuera del cuerpo, el sistema inmunitario responde produciendo inflamación. Es esta respuesta inflamatoria la que provoca los síntomas de picor, dolor y sarpullido comunes a varios tipos de eczema.
Los tipos de eczema incluyen: dermatitis de contacto, dermatitis atópica, eczema dishidrótico, eczema numular, dermatitis seborreica y dermatitis por estasis. Es habitual que las personas tengan más de un tipo de eczema simultáneamente a lo largo de su vida, especialmente las que viven con EA.
El eczema afecta a las personas de forma única. Cada tipo de eczema tiene diferentes desencadenantes, síntomas y tratamientos. Una sustancia que desencadena el eczema en un padre puede no hacer lo mismo en su hijo. Por eso es importante saber qué tipo de eczema se tiene y qué sustancias desencadenaron el brote para poder controlar los síntomas adecuadamente.
Keith Heeley, que trabaja en una empresa inmobiliaria comercial de Los Ángeles, desarrolló dermatitis atópica a mediados de sus 20 años. «Tengo la piel muy seca», describió. «A veces me salen lágrimas en algunas heridas abiertas por las que empieza a salir agua. Pero lo más frustrante es el picor. Es como tener un picor sin fondo al que no puedes llegar. Quieres rascarte hasta lo más profundo de tu ser».
Según el Dr. Michael Wein, jefe de alergia e inmunología de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida en Tallahassee, a lo largo de los años se ha documentado en la literatura científica una «plétora de posibles factores desencadenantes» del eczema.
Estos factores van desde los irritantes y los alérgenos con los que se entra en contacto a través del tacto o la inhalación hasta las alergias alimentarias, la colonización microbiana que da lugar a infecciones de la piel, los cambios de clima y temperatura, y el hecho de que la enfermedad sea hereditaria.
«Solía pensar que nuestros cuerpos estaban hechos con una capacidad de recuperación tan brillante», dijo Heeley. «Cuando el eczema me atacaba, pensaba que podía curarlo con cualquier loción. A medida que crecía, empeoraba y volvía a aparecer. Durante mucho tiempo no entendí lo que era. Cuando supe que es una enfermedad muy extendida, me ayudó a salir de mi sensación de negación».
El truco para identificar los desencadenantes del eczema
La prueba del parche es una herramienta que muchos médicos utilizan para diagnosticar los posibles desencadenantes del eczema. En esta prueba, alergólogos como Wein aplican tiras adhesivas o «parches» en una zona de la espalda sin eczema. Los parches contienen sustancias que se cree que causan irritación en las personas con eczema.
Tras 48 horas, el médico retira los parches e inspecciona la piel en busca de reacciones. Al cabo de dos días más, el médico examina las zonas del parche en busca de signos de inflamación. Si hay inflamación, se confirma la alergia a una sustancia concreta.
«La mayoría de las pruebas científicas relativas a los factores desencadenantes de la EA están relacionadas con las exclusiones dietéticas o las estrategias para evitar los ácaros del polvo doméstico», dijo Wein. «Hay poca consistencia entre los estudios en cuanto al tipo de dieta evaluada, y las indicaciones para las dietas especiales no siempre fueron claras. Tampoco está claro qué papel desempeñan factores como el estrés, la humedad o las temperaturas extremas en la provocación de brotes, sino que estos factores deberían evitarse en la medida de lo posible».
Heeley conoce de primera mano la frustración que se produce cuando las dietas de eliminación no logran identificar los factores desencadenantes. Se pregunta si el estrés de intentar identificar los factores desencadenantes podría contribuir a sus brotes.
«Tal vez tenga que rebajar mi nivel de estrés y pensar con más calma a la hora de abordar el problema», admitió. «Sólo sabía que tenía algo que ver con la comida y mi tracto digestivo. Pensé que había probado todas las dietas de eliminación, pero no pude encontrar nada que se correspondiera.
«Entonces, hace un par de noches, comí unos cacahuetes tostados con miel. Nunca he tenido alergia a los cacahuetes, pero ¡bum! Me dio un ataque», se lamentó. «Es muy difícil aislar la causa. Hay que ir día a día con esta enfermedad».
No confíes únicamente en los proveedores de servicios médicos para identificar los factores desencadenantes. Empodérese para hacer un poco de investigación por su cuenta. La NEA recomienda llevar un cuaderno de seguimiento de los factores desencadenantes con un registro detallado que responda a las siguientes preguntas:
- ¿Qué época del año es?
- ¿Qué tiempo hacía?
- ¿A qué hora del día o de la noche se produjo el brote?
- ¿Dónde estaba yo y qué estaba haciendo en ese momento?
- ¿En qué parte de mi cuerpo apareció el eczema?
- ¿Cómo me sentía cuando desarrollé el brote?
- ¿Con qué tipo de alérgenos o sustancias estuve en contacto?
- ¿Qué comí y bebí ese día?
Cuidado con estos desencadenantes comunes del eczema
- La piel seca puede volverse fácilmente frágil, escamosa, áspera y tirante.
- Los irritantes químicos son productos o sustancias cotidianas (jabón de manos y de vajilla, detergente para la ropa, champú, baño de burbujas y jabón para el cuerpo, o limpiadores y desinfectantes de superficies) que pueden hacer que la piel arda y pique.
- El estrés puede hacer que la dermatitis atópica de una persona se exacerbe o empeore.
- Las temperaturas cálidas/frías y la sudoración pueden provocar picores en la piel o los síntomas de «calor espinoso» pueden desarrollarse durante los meses fríos de invierno.
- Las infecciones por bacterias y virus que viven en el entorno (como el estafilococo, el herpes o ciertos tipos de hongos) pueden provocar un brote.
- Los alérgenos causan estragos en nuestras vidas y proceden de materiales cotidianos del entorno como el polen estacional, los ácaros del polvo, la caspa de las mascotas y el moho.
- Hormonas: Los brotes pueden ocurrir, especialmente en las mujeres, cuando ciertas hormonas del cuerpo aumentan o disminuyen.
Cuando tienes eczema, te sientes alérgico a todo
El eczema y las alergias van juntos como el pan y la mantequilla o Batman y Robin. Es raro encontrar uno sin el otro. De hecho, la palabra atópica en dermatitis atópica se traduce como alergia. La DA puede provocar una serie de otras afecciones alérgicas: asma, fiebre del heno y alergias alimentarias. Si ya padece una de estas enfermedades, es muy probable que desarrolle una o más de las otras.
Casi la mitad de las personas que padecen DA desarrollan los signos reveladores del asma alérgica: tos, sibilancias, dificultad para respirar y sensación de opresión en el pecho. Alrededor del 75% experimenta síntomas de rinitis alérgica (fiebre del heno): picor y lagrimeo de ojos, nariz y garganta; congestión y secreción nasal; presión en los oídos y fatiga. Hasta un tercio tiene algún tipo de alergia alimentaria, sobre todo a los cacahuetes, los huevos, la leche o la soja.
«La mayoría de los pacientes ya son familia de la inmunoterapia con alérgenos, también conocida como vacunas contra la alergia, que puede disminuir los síntomas de muchas personas con rinitis alérgica, asma alérgica, conjuntivitis o alergia a los insectos picadores», dijo Wein.
«Las vacunas contra la alergia funcionan como una vacuna. El cuerpo responde a las cantidades inyectadas de un alérgeno concreto, administradas en dosis gradualmente crecientes, desarrollando inmunidad o tolerancia al alérgeno.» Las vacunas antialérgicas no se utilizan para tratar las alergias alimentarias, especificó Wein. «Los pacientes deben basar su decisión respecto a las inyecciones antialérgicas en la cantidad de tiempo que pasan al año sufriendo con la alergia, en lo bien que ayudan los medicamentos y los controles ambientales, y en si los medicamentos son demasiado costosos o causan efectos secundarios», dijo.
«Muchos pacientes con alergias pueden encontrar un maravilloso alivio con las opciones de tratamiento de venta libre (OTC)», añadió Wein. «Si no pueden evitar el alérgeno, la FDA ha aprobado varios medicamentos que antes eran «de venta con receta» para su uso sin receta, como Flonase, Rhinocort, Claritin y Zyrtec».
«He dado gracias por no haber sufrido asma», dijo Heeley. «Sí que tengo mucha presión en los senos y congestión en la cabeza cuando estoy cerca de ciertos pólenes. Eso afectaba a mi capacidad de pensar. Un día, tomé un antihistamínico. Me quitó toda la presión de la cabeza y me hizo sentirme alerta, como si pudiera funcionar de verdad. Nunca me di cuenta de que llevaba años con presión en los senos nasales».
Demuestra a esos alérgenos quién manda, guerrero del eczema
«Normalmente, la única forma de disminuir una reacción alérgica es mediante la desensibilización, un proceso en el que se introducen gradualmente pequeñas cantidades del alérgeno en el cuerpo», dijo Wein. «Así es como los alergólogos pueden hacer que dejes de ser alérgico al polen, al moho, al polvo, a los gatos o incluso al veneno».
También puedes enfrentarte a las alergias a la antigua usanza: limpiando a fondo y con frecuencia para reducir los niveles de polen, moho, polvo y caspa de mascotas que acechan en los rincones de tu casa. Sólo asegúrese de usar guantes mientras limpia para proteger su piel de los productos químicos y detergentes irritantes, y una máscara para evitar respirarlos.
La mayoría de los alergólogos recomiendan comprar un filtro HEPA, pero no le protegerá de todos los alérgenos transportados por el aire, advirtió Wein. «El alérgeno de los ácaros del polvo, que se transporta en partículas más grandes que caen rápidamente al suelo después de una perturbación, es mucho menos sensible a un filtro HEPA», dijo.
Wein también recomienda invertir en fundas para almohadas y colchones antialérgicos que actúen como barrera contra los alérgenos de las mascotas. «La caspa de los animales puede permanecer en el aire durante horas», dijo. «Los niveles en los hogares sin animales suelen ser mucho más bajos, pero aún pueden detectarse. Curiosamente, a veces el pelo de la mascota puede recoger alérgenos del polen o de los ácaros del polvo y actuar como vector de otro alérgeno, pero mi experiencia es que esto es mucho menos común».
Esté siempre atento al moho. «Los mohos son hongos diminutos, y las esporas flotan en el aire», dijo Wein. «Si usted es alérgico al moho, su sistema inmunológico es demasiado sensible a las esporas de moho específicas y las trata como un alérgeno. El moho prospera en ambientes húmedos y mojados. Este es un problema real en Florida, donde ejerzo», dijo Wein.
Hay cientos de tipos de moho, pero los mohos más comunes que causan alergia son Alternaria, Aspergillus, Cladosporium y Penicillium, dijo. «En casos excepcionales en los que el asma es inusualmente grave, como el asma inducido por la especie Alternaria en el Medio Oeste, podría ser aconsejable hablar con su médico. Además, compre un higrómetro». aconsejó Wein. Se trata de un instrumento utilizado para medir el vapor de agua en el aire.
Y si por casualidad ve una cucaracha, deshágase de ella inmediatamente. La exposición a las cucarachas es otro importante desencadenante del asma, sobre todo para los niños asmáticos que viven en el centro de las ciudades, dijo Wein, citando un estudio que analizó la presencia de cucarachas en los hogares de los niños asmáticos de Nueva Orleans.
«La colocación estratégica de cebos insecticidas -que son baratos, tienen baja toxicidad y están ampliamente disponibles- dio como resultado la eliminación sostenida de las cucarachas durante 12 meses y se asoció con la mejora de los resultados del asma», dijo.
Heeley lo expresó mejor cuando llamó al eczema una enfermedad «obstinada». «No conoce el género, la edad, el estilo de vida, la raza: afecta a todo tipo de personas y no discrimina», dijo. «El eczema afecta a millones de personas. Ha tenido un gran impacto en la sociedad en su conjunto, y a mí me costó demasiado tiempo hacerme a la idea de que se trata de un diagnóstico clínico y de una enfermedad que cambia la vida.
«Tenemos la suerte de contar con organizaciones como NEA que hacen tanto por ayudar a nuestra comunidad y con médicos que realmente quieren llegar a la raíz de este asunto», continuó Heeley. «Espero que en el futuro la gente no tenga que pasar por lo que nosotros hemos pasado. Mi corazón quiere ver un avance para que los niños no tengan que crecer con eczema.»
