Mary Anning nació en 1799 en la ciudad de Lyme Regis, en Dorset. Su padre era un entusiasta cazador de fósiles y les enseñó a Mary y a su hermano, Joseph, a encontrar y recoger fósiles en las playas locales. Esta parte de la costa se conoce ahora como la Costa Jurásica debido al gran número de fósiles prehistóricos que se encuentran allí.
Cuando Anning tenía 11 años, su padre murió pero ella siguió buscando y recogiendo fósiles para venderlos. La familia de Anning era muy pobre, por lo que necesitaban ganar todo el dinero posible con la venta de los fósiles.
Anning no fue a la escuela porque necesitaba ganar dinero para la familia, y en aquella época era demasiado caro. Aprendió a leer, escribir y dibujar por sí misma, y leyó todo lo relacionado con la anatomía para entender cómo se formaban los animales fosilizados que encontraba.
Cuando tenía 12 años, el hermano de Anning vio el cráneo fosilizado de un ictiosaurio. Anning lo destapó y descubrió lo que resultó ser el primer fósil completo de Ictiosaurio que se encontró. Este fue un descubrimiento importante porque desafió la forma en que los científicos habían pensado que el mundo natural se había desarrollado. En 1823 Anning descubrió un Plesiosaurus y en 1828 un Pterodactylus.
Muchos científicos acudían a visitar a Anning porque era una gran conocedora de sus hallazgos y de los muchos otros fósiles prehistóricos que había descubierto. Se carteaba regularmente con científicos, entre ellos Adam Sedgewick, que enseñaba geología en la Universidad de Cambridge.
La mayoría de los fósiles que descubría Anning los vendía para tener ingresos. Sin embargo, en 1838 recibió una renta anual de la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y de la Sociedad Geológica de Londres, para financiarla y así poder continuar con su valioso trabajo sobre los fósiles.
Anning es conocida a menudo como una de las primeras paleontólogas -científicas que estudian los fósiles- y su trabajo empezó a cambiar nuestra comprensión de cómo ha evolucionado el mundo. Charles Darwin, un famoso botánico que explicó la teoría de la evolución (cómo cambian y evolucionan las plantas y los animales de miles de años), publicó su teoría después de los hallazgos de Anning. Es probable que su trabajo le resultara útil para el desarrollo de sus teorías.
Anning murió a la edad de 47 años, y aunque no se le permitió ser miembro de la Sociedad Geológica (una sociedad científica para los científicos que trabajaban en las rocas y las cosas que se encuentran en ellas) por ser mujer, su muerte fue señalada por la sociedad, destacando su importante contribución a la ciencia.
Palabras a saber
Anatomía – la estructura y características de un animal o planta.
Fósil – los restos o rastros de un animal o planta que a lo largo de decenas de miles de años se han convertido efectivamente en roca.
Ictiosaurio – un gran mamífero marino. Ichthyosaur significa ‘lagarto pez’.
Plesiosaurus – un gran mamífero marino. Plesiosaurus significa ‘lagarto cercano’.
Pterodactylus – un pequeño mamífero reptil volador. Pterodactylus significa ‘dedo alado’.
Dinosaurio – un reptil que vagaba por la Tierra hace millones de años. Los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años.
Paleontólogo – científico que estudia los fósiles.
Piedra caliza – roca formada por restos duros de criaturas marinas.
Caliza – piedra caliza blanda formada por restos duros de criaturas marinas.
Jurásico – período de tiempo comprendido entre 205 y 140 millones de años. Fue un período de tiempo en el que vivieron los dinosaurios.