Marzo de 2017

Gruesome Gliders

Aguante la nariz y ofrezca elogios al tan denostado pero más digno buitre.

Por Dale Weisman

«Los buitres están dando vueltas.»

Apuesto a que te estás imaginando una vieja película del Oeste, en la que un vaquero sediento se arrastra por un desierto abrasador mientras los buitres dan vueltas lentamente sobre su cabeza, esperando pacientemente a que exhale su último aliento antes de abalanzarse para darse un festín.

Los buitres tienen unas relaciones públicas muy malas que comenzaron hace mucho tiempo. Los versos del Antiguo Testamento condenan a los buitres como «una abominación entre las aves». Al ver un «buitre de pavo» en 1835 en su viaje a las Américas, Charles Darwin llamó a la pobre criatura «un pájaro repugnante, con su calva cabeza escarlata formada para revolcarse en la putridez.»

Ni dulces como los pájaros cantores ni majestuosos como las águilas, quizá los buitres parezcan demasiado feos para amarlos. Muchos de nosotros los asociamos con la muerte, la enfermedad y la decadencia, viéndolos como siniestros y grotescos carroñeros, los alimentadores inferiores del mundo aviar, demasiado perezosos para cazar carne fresca.

Mi amiga Carol, la «señora de los buitres», reniega con vehemencia de estos feos estereotipos. Mientras que muchos vecinos de su elegante barrio del noroeste de Austin cuelgan comederos de pájaros alrededor de sus casas para atraer a coloridos colorines y cardenales, Carol solía poner pollos descongelados en su terraza de la ladera para alimentar a los buitres negros y a los buitres de pavo, las dos únicas especies de buitres que se encuentran en Texas.

«Los buitres son tan incomprendidos», dice Carol, mientras admiramos la vista del cañón desde su terraza y recordamos a sus amigos buitres. «Tienen una personalidad tan dulce. Si la gente supiera el carácter que tienen y lo inteligentes que son, los respetarían más».

El clan de buitres de Carol se alejó hace unos años, aunque algunos los visitan de vez en cuando.

«Los echo mucho de menos», suspira Carol, mostrándome fotos de sus buitres negros favoritos. «Es increíble cómo han evolucionado estas aves. Los buitres negros y los pavos trabajan juntos. Coexisten y no compiten por la comida. Los buitres negros comen primero, y luego los buitres pavos entran y limpian el cadáver como nadie».

Consiguiendo la Gruesidad

Los buitres pavos y los buitres negros, los más numerosos de las siete especies de buitres del Nuevo Mundo, abundan en Texas. Los vemos por todas partes: volando en círculos en las térmicas, posándose en árboles y torres, y reuniéndose en los atropellos. Al igual que las 23 especies de buitres del mundo, los buitres negros y de pavo son carroñeros obligados, alimentándose principalmente de carroña, la carne de animales muertos.

Aunque los buitres del Nuevo Mundo de América y los del Viejo Mundo de Europa, Asia y África comparten comportamientos carroñeros y apariencias similares (cabezas calvas, picos ganchudos y alas grandes), no están biológicamente relacionados. Las pruebas de ADN indican que los buitres del Nuevo Mundo están estrechamente relacionados con las cigüeñas, mientras que los del Viejo Mundo son afines a rapaces como las águilas y los halcones.

La palabra «buitre» proviene del latín vuellere, que significa arrancar y desgarrar, que es la forma en que se alimentan con sus largos picos ganchudos. Aunque los buitres prefieren la carne fresca, se alimentan de carroña en varios estados de descomposición (excepto en caso de putrefacción extrema).

Dotados de potentes sistemas digestivos y ácidos estomacales corrosivos que destruyen los microorganismos y las toxinas, los buitres son capaces de consumir carroña sin contraer enfermedades. Recicladores consumados -son básicamente el equipo de materiales peligrosos de la naturaleza-, los buitres desempeñan un papel vital en la cadena alimentaria al librar el paisaje de cadáveres en descomposición que podrían albergar patógenos.

Vuela como un buitre

Los buitres brillan tanto en el vuelo como en la limpieza. En tierra, parecen desgarbados, saltando de un lado a otro con un andar torpe. Pero cuando los buitres levantan el vuelo, están en su elemento, son los dueños del aire. Al captar las térmicas ascendentes y planear sobre las corrientes de aire, los buitres se elevan con tanta gracia como los halcones y las águilas. Pueden permanecer en el aire durante horas y volar decenas de kilómetros, gastando muy poca energía mientras exploran el paisaje en busca de su próxima comida.

Los buitres turcos, los más extendidos del Nuevo Mundo, vuelan en grandes migraciones y se extienden desde el sur de Canadá hasta el extremo de Sudamérica. Su nombre científico -Cathartes aura- significa «brisa limpiadora» o «viento purificador», de las palabras griegas cathartes (catarsis o purificación limpiadora) y aura (brisa).

Cubiertos con un plumaje negro-marrón, los buitres pavos tienen cabezas arrugadas y sin plumas, similares a las de los pavos salvajes, de ahí su nombre común. Otro nombre que se utiliza con frecuencia, «buitre de pavo», es un nombre erróneo. En el Viejo Mundo, los buitres son rapaces del género Buteo; en Estados Unidos los llamamos halcones. Cuando los europeos se asentaron en Norteamérica, pensaron erróneamente que los buitres eran grandes halcones y los llamaron buitres.

Con cuerpos ligeros (hasta 5 libras), colas largas y alas de hasta 6 pies, los buitres están construidos aerodinámicamente para volar. En el aire, mantienen sus alas en una V poco profunda o diedro, ligeramente por encima del plano del cuerpo. Cuando vuelan cerca del suelo, los buitres pavos inclinan sus alas con un movimiento de giro aparentemente inestable, lo que les ayuda a mantener la estabilidad a bajas altitudes.

Los buitres negros también destacan en el vuelo de altura a pesar de tener colas muy cortas y cuerpos más pesados y corpulentos y una envergadura más corta (hasta 1,5 metros) que sus primos los pavos. Sus desgarbados despegues comienzan con una ráfaga de laboriosos aleteos. Una vez en el aire, tienden a volar en círculos más altos en las térmicas que los buitres de pavo que vuelan más bajo, y mantienen las alas casi planas como las águilas y los halcones. Aunque los buitres pavos se encuentran en gran parte de Texas durante todo el año, muchos individuos son algo migratorios. Los buitres negros residen todo el año en las zonas orientales, centrales y costeras de Texas (pero son menos comunes en el oeste de Texas).

El nombre científico de los buitres negros, Coragyps atratus, significa acertadamente «buitre vestido de negro», como si estuviera de luto. Con su plumaje negro como el hollín y sus cabezas desnudas de color negro grisáceo, los buitres negros recuerdan a los sombríos enterradores aviares.

Pavo frente a buitre negro

La diferencia más llamativa entre los buitres de pavo y los buitres negros es sensorial, y afecta a la forma en que encuentran su comida de carroña. «Los buitres turcos tienen un exquisito sentido del olfato y pueden detectar unas pocas moléculas de carne podrida a grandes distancias», afirma Ian Tizard, profesor de la Facultad de Veterinaria de la Universidad A&M de Texas.

Una de las tres especies del Nuevo Mundo del género Cathartes con una capacidad olfativa muy desarrollada, los buitres de pavo pueden detectar el olor de la carne podrida en concentraciones tan diminutas como unas pocas partes por billón. Acuden al olor penetrante del mercaptano etílico, un gas producido cuando la carne se descompone.

Los buitres negros tienen un pobre sentido del olfato, confiando en su aguda visión para detectar animales muertos o moribundos. Cuando los buitres negros que vuelan más alto detectan a los buitres pavos que descienden para alimentarse, a menudo se abalanzan y ahuyentan a los buitres pavos, menos asertivos y más solitarios.

«Los buitres negros son más agresivos cuando las bandadas se abalanzan sobre un cadáver», dice Tizard. «Los buitres de pavo retroceden cuando se trata de competir».

Mecanismos de defensa

Aunque los buitres de pavo y los buitres negros tienen pocos depredadores naturales, comparten una potente defensa: el contenido de sus estómagos.

«El vómito de los buitres es increíblemente ácido y pica», dice Tizard. «Si son perseguidos, degüellan sus estómagos para reducir el peso mientras emprenden el vuelo para ganar altura».

Al carecer de siringe (órgano vocal), los buitres pavos y negros silban y gruñen cuando se les molesta.

Al igual que otros buitres del Nuevo Mundo, así como sus parientes cigüeñas, los buitres pavos y negros defecan en sus patas y pies. Además de higienizar sus patas eliminando las bacterias con excrementos muy ácidos, este comportamiento -una forma de termorregulación denominada urohidrosis- ayuda a los buitres a mantenerse frescos mediante la evaporación cuando hace calor.

En lugar de hacer nidos, los buitres negros y de pavo ponen sus huevos directamente en el suelo y en el interior de montones de maleza, troncos huecos, cuevas poco profundas y edificios abandonados. Estas aves de carácter familiar mantienen vínculos de pareja monógamos a largo plazo. Las madres buitres, que son padres fieles, alimentan a sus crías hasta ocho meses después de haber volado. Ambas especies son sociales y se posan durante la noche en los árboles y en las líneas eléctricas y torres de radio. Cuando los grandes dormideros en zonas residenciales suponen una molestia, algunas comunidades practican la «novatada de los buitres», es decir, lanzan fuertes descargas pirotécnicas para ahuyentarlos.

¿Amigo o enemigo?

Según Tizard, las comunidades rurales toleraban antes a los buitres negros y a los pavos como carroñeros en gran medida beneficiosos.

«A finales del siglo XIX y principios del XX, la gente del campo veía a los buitres de forma positiva y como algo útil para limpiar los despojos de las matanzas o el ganado muerto», dice Tizard. «Las actitudes cambiaron después de 1900 debido al auge de la microbiología y a una visión errónea de los buitres como alimañas sucias y propagadoras de enfermedades, y los buitres fueron perseguidos».

Hoy en día, a muchos ganaderos no les gustan los buitres negros, quejándose de que se aprovechan de los terneros y ovejas recién nacidos o débiles. Agresivos por naturaleza, los buitres negros a veces se vuelven depredadores y matan pequeños mamíferos y otras aves. Aunque los buitres negros, al igual que los pavos, están protegidos por la Ley del Tratado de Aves Migratorias de EE.UU., los ganaderos pueden obtener permisos para atrapar, disparar y envenenar a los buitres que se considere que están matando al ganado.

Hasta la década de 1970, los efectos del DDT en el adelgazamiento de los huevos contaminaron a los pavos y a los buitres negros, al igual que ocurrió con muchas rapaces. Aunque siguen siendo sensibles a la pérdida de hábitat y a la presencia de perdigones de plomo en los cadáveres, las poblaciones de buitres negros y pavos en Estados Unidos se mantienen estables e incluso aumentan. Más adaptables que los buitres de pavo, los buitres negros pueden tolerar la presencia y las presiones humanas y han ampliado su área de distribución en las últimas décadas, avanzando constantemente hacia el norte y el este desde los estados del Golfo hasta Nueva Inglaterra y tan al norte como Ontario.

Los expertos en aves especulan que los buitres negros están siguiendo la expansión de las carreteras y el consiguiente rastro de animales muertos en ellas. La Humane Society estima que los vehículos matan un millón de animales a la semana en EE.UU.

«No hay escasez de animales muertos en las carreteras», dice Tizard. «Hoy en día, los animales atropellados y el crecimiento de las poblaciones de ciervos proporcionan gran parte del alimento de los buitres».

Sin buitres

Mientras que los buitres negros y de pavo prosperan en América, casi una cuarta parte de las especies de buitres del mundo se encuentran en graves problemas, algunos de ellos en vías de extinción. Se calcula que el 97% de los buitres de la India han muerto en las últimas décadas, envenenados por un analgésico veterinario (diclofenaco) que contaminaba los cadáveres de ganado. El envenenamiento y la caza furtiva han diezmado las poblaciones de buitres en muchos países africanos. En América, el cóndor de California está al borde de la extinción, y el cóndor andino también se enfrenta a graves amenazas.

El destacado ecologista David Brower observó sabiamente: «Cuando los buitres que observan tu civilización comienzan a caer muertos, es hora de detenerse y preguntarse». Para concienciar al público sobre la difícil situación de los buitres en muchas partes del mundo, los entusiastas de las aves celebran ahora el Día Internacional de Concienciación sobre los Buitres, que se celebra el primer sábado de septiembre de cada año desde 2009. Los buitres de Turquía gozan de una creciente base de seguidores a través de la Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), dedicada a promover los beneficios medioambientales de estos buitres de cabeza roja.

Thom Van Dooren, autor de Vulture y figura destacada en el campo de los estudios sobre la extinción, sugiere: «Tal vez una de las cosas que los buitres podrían mostrarnos en última instancia es que todas las criaturas -incluso las que pueden parecer un poco espantosas o asquerosas- están haciendo su propia parte para mantener unida la maraña demasiado frágil de la vida en este planeta.»

Piensa en este pensamiento de despedida la próxima vez que veas buitres planeando en el cielo de verano o acurrucados sobre animales muertos en la carretera.

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