Meteorito

Meteorito, cualquier objeto natural bastante pequeño procedente del espacio interplanetario -es decir, un meteoroide- que sobrevive a su paso por la atmósfera terrestre y aterriza en la superficie. En el uso moderno, el término se aplica ampliamente a objetos similares que aterrizan en la superficie de otros cuerpos comparativamente grandes. Por ejemplo, se han encontrado fragmentos de meteoritos en muestras procedentes de la Luna, y el robot Opportunity ha identificado al menos un meteorito en la superficie de Marte. El mayor meteorito que se ha identificado en la Tierra se encontró en 1920 en Namibia y se denominó meteorito Hoba. Mide 2,7 metros (9 pies) de diámetro, se estima que pesa casi 60 toneladas y está hecho de una aleación de hierro y níquel. Los meteoritos más pequeños, denominados micrometeoritos, tienen un tamaño que va desde unos cientos de micrómetros (μm) hasta unos 10 μm y proceden de la población de partículas minúsculas que llenan el espacio interplanetario (véase partícula de polvo interplanetario).

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Objetos espaciales: Realidad o ficción

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Los estudios de laboratorio, astronómicos y teóricos muestran que la mayoría de los meteoritos discretos que se encuentran en la Tierra son fragmentos de asteroides que orbitan en la parte interior del cinturón principal de asteroides, entre unas 2,1 y 3,3 unidades astronómicas (UA) del Sol. (Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros). Es en esta región donde las fuertes perturbaciones gravitacionales de los planetas, especialmente de Júpiter, pueden poner a los meteoroides en órbitas que cruzan la Tierra. Sin embargo, no es necesario que todos los meteoroides se hayan formado en esta región, ya que hay una serie de procesos que pueden hacer que sus órbitas migren durante largos períodos de tiempo. Se cree que menos del 1% de los meteoritos proceden de la Luna o de Marte. Por otro lado, hay buenas razones para creer que una fracción significativa de los micrometeoritos que se encuentran a la deriva en la atmósfera superior de la Tierra proceden de cometas. Aunque las pruebas de los estudios de los meteoritos sugieren que una pequeña fracción del material cometario que entra en la atmósfera de la Tierra en trozos discretos posee la fuerza suficiente para sobrevivir y llegar a la superficie, no se cree en general que haya nada de este material en las colecciones de meteoritos. Para más información sobre las fuentes de los meteoritos y los procesos por los que son traídos a la Tierra, véase meteorito y meteoroide: Depósitos de meteoroides en el espacio y Dirigir los meteoroides a la Tierra.

La principal fuerza impulsora de los estudios sobre meteoritos es el hecho de que cuerpos pequeños como los asteroides y los cometas son los que más probablemente conservan pruebas de los acontecimientos que tuvieron lugar en el sistema solar primitivo. Hay al menos dos razones para esperar que esto sea así. En primer lugar, cuando el sistema solar comenzó a formarse, estaba compuesto por gas y polvo de grano fino. El ensamblaje de cuerpos del tamaño de un planeta a partir de este polvo implicó, casi con toda seguridad, la unión de objetos más pequeños para formar otros más grandes, comenzando con bolas de polvo y terminando, en el sistema solar interior, con los planetas rocosos o terrestres: Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. En el sistema solar exterior, se cree que la formación de Júpiter, Saturno y los demás planetas gigantes implicó algo más que una simple agregación, pero sus lunas -y cometas- probablemente se formaron mediante este mecanismo básico. Las pruebas disponibles indican que los asteroides y los cometas son restos de las etapas intermedias del mecanismo de agregación. Por lo tanto, son representativos de cuerpos que se formaron bastante pronto en la historia del sistema solar. (Véase también Sistema solar: Origen del sistema solar; planetesimal.) En segundo lugar, en el sistema solar primitivo funcionaban varios procesos que calentaban los cuerpos sólidos. Los principales fueron la desintegración de isótopos radiactivos de vida corta dentro de los cuerpos y las colisiones entre los cuerpos a medida que crecían. Como resultado, el interior de los cuerpos más grandes experimentó una importante fusión, con los consiguientes cambios físicos y químicos en sus componentes. Los cuerpos más pequeños, en cambio, suelen irradiar este calor con bastante eficacia, lo que permite que sus interiores se mantengan relativamente fríos. En consecuencia, deberían conservar en cierta medida el polvo y otros materiales de los que se formaron. De hecho, algunos meteoritos parecen conservar materiales muy antiguos, algunos de los cuales son anteriores al sistema solar.