Escribiendo al juez Spencer Roane en el verano de 1819, Thomas Jefferson recordó los tumultuosos acontecimientos que condujeron a su elección a la presidencia casi dos décadas antes. La «revolución de 1800… fue una revolución tan real en los principios de nuestro gobierno como la del 76. lo fue en su forma; no efectuada ciertamente por la espada, como aquella, sino por el instrumento racional y pacífico de la reforma, el sufragio del pueblo».1 En 1819, la victoria de Jefferson sobre sus rivales federalistas había adquirido proporciones míticas. Con el abrumador apoyo de la ciudadanía, Jefferson y sus seguidores habían superado la política de facciones e intrigas, habían hecho retroceder la marea de la contrarrevolución y habían devuelto al país a su verdadero rumbo republicano. Tras su elección, Jefferson atribuyó un aire de inevitabilidad a su triunfo. La «tormenta por la que hemos pasado ha sido realmente tremenda», escribió en marzo de 1801, «los duros lados de nuestra Argosie han sido probados a fondo».2 Pero las perspectivas no parecían tan brillantes en los oscuros días del ascenso de los federalistas, apodado por Jefferson el «reino de las brujas», ni el resultado final tan seguro.3 Durante la década de 1790, el tejido político del país estaba tan desgarrado por los «efectos nefastos del espíritu de partido», y sus líderes estaban tan polarizados en sus opiniones, que apenas parecía posible que la joven república escapara a la desunión y a la guerra civil.4
Podcast: Las polémicas elecciones de 1800
El historiador Edward Larson comparte la historia de esta campaña sin precedentes, los sorprendentes resultados que estuvieron a punto de destrozar nuestra joven nación, y las maniobras entre bastidores que finalmente condujeron al primer traspaso pacífico del poder en la historia de Estados Unidos. Publicado el 4 de noviembre de 2020
Al asumir su cargo de Secretario de Estado en la administración de George Washington en 1790, Jefferson recordó su «asombro y mortificación» por el hecho de que gran parte de las conversaciones políticas en los círculos gubernamentales giraran en torno a una «preferencia por el gobierno real, en lugar del republicano».5 Su observación marcaría el tono de su oposición a las políticas federalistas durante toda la década. El republicanismo de Jefferson se basaba, por un lado, en un enfático rechazo al gobierno monárquico y aristocrático y, por otro, en una creencia inquebrantable en la primacía de los derechos individuales y en la soberanía de los estados, garantizada por la Constitución.
En su opinión, lo que vio desarrollarse durante la década de 1790, primero bajo el mandato de Washington y luego bajo el de John Adams, era nada menos que la subversión de la Constitución y, en última instancia, la perdición del acuerdo revolucionario de la nación de 1776. Los planes de Alexander Hamilton para que el gobierno asumiera las deudas del país y el establecimiento de un banco nacional amenazaban con erigir un nuevo tipo de aristocracia monetaria y con socavar el equilibrio constitucional entre los estados y el gobierno central al permitir que este último asumiera poderes que no le habían sido delegados por los estados.
Por lo tanto, lo peor estaba por llegar. Los ingloriosos términos extraídos por los británicos en el Tratado de 1795 negociado por John Jay parecían confirmar las inclinaciones pro-británicas del gobierno. «En lugar de ese noble amor por la libertad y el gobierno republicano que nos llevó triunfalmente a la guerra», escribió Jefferson a Philip Mazzei en abril de 1796, «ha surgido un partido anglicano, monárquico y aristocrático, cuyo objeto declarado es atraer sobre nosotros la sustancia como ya lo han hecho las formas del gobierno británico». Refiriéndose a Washington y a otros héroes revolucionarios, continuó: «Os daría fiebre si os nombrara a los apóstatas que se han pasado a estas herejías».6
Cualquier esperanza de que la elección de John Adams a la presidencia en 1796 trajera consigo una reconciliación entre los dos partidos enfrentados y pusiera fin al intenso faccionalismo que había surgido en el Congreso y en el país pronto se derrumbó. Las crecientes tensiones con Francia parecían encaminar a la nación hacia la guerra con su república hermana, posiblemente en alianza con Gran Bretaña. Para los republicanos, las Leyes de Naturalización, Extranjería y Sedición de 1798 expusieron el carácter represivo de la administración y su desprecio por los principios revolucionarios que habían forjado la nación. A principios de 1799, ambos partidos, republicano y federalista, estaban convencidos de la determinación del otro de subvertir el gobierno y derrocar la Constitución. Hamilton argumentó que el intento de «Virginia & Kentucke de unir a las legislaturas estatales en una resistencia directa a ciertas leyes de la Unión no puede considerarse de otra manera que como un intento de cambiar el Gobierno», y advirtió que los partidarios del gobierno federal debían estar preparados si era necesario «para hacer de su existencia una cuestión de fuerza».7 William Cobbett, el archifederalista que escribía bajo el seudónimo de Peter Porcupine, predijo temibles consecuencias si el gobierno no adoptaba una postura firme: «Ahora avanza la crisis. La facción abandonada dedicada a Francia ha estado conspirando durante mucho tiempo, y su conspiración está por fin a punto de estallar. No tengo la menor duda de que tienen cincuenta mil hombres, provistos de armas, sólo en Pensilvania. Si no se toman medidas enérgicas, si el ejército provisional no se levanta sin demora, una guerra civil, o una rendición de la independencia no está a más de un mes de distancia».8
Sin embargo, los republicanos no tenían intención de tomar la espada. En su lugar, como había hecho un cuarto de siglo antes, Jefferson tomó la pluma, convencido de que si el pueblo era informado de la amenaza que se cernía sobre sus libertades, acabaría con el gobierno por medios constitucionales en la primera oportunidad posible. Durante el resto del año y hasta 1800, los republicanos montaron una intensa campaña contra las políticas federalistas en la prensa, en reuniones públicas y mediante la organización de sociedades y clubes democráticos en todo el país.
La campaña presidencial de 1800, que enfrentó a Jefferson y Aaron Burr con John Adams y Charles Cotesworth Pinckney, fue muy disputada en la prensa y en el púlpito, pero cuando se conocieron los resultados finales, quedó claro que los republicanos habían arrasado con la oposición federalista. Sin embargo, en el momento del triunfo, surgió una nueva crisis. Jefferson y Burr habían empatado en la presidencia con 73 votos electorales cada uno y, en consecuencia, la Cámara de Representantes en funciones, todavía dominada por los federalistas, fue llamada a romper el empate. La oportunidad para que los federalistas derrotados impidieran que Jefferson ganara la presidencia votando por Burr, o al menos para obtener concesiones de los republicanos a cambio de votar por Jefferson, era demasiado difícil de resistir. A principios del nuevo año comenzaron a circular rumores de que Burr sería elegido, o de que los federalistas tenían la intención de «poner las cosas en confusión al derrotar una elección por completo, y hacer un Presidente… por ley del Congreso».9
En medio de renovados temores de una guerra civil, la Cámara se reunió el 9 de febrero de 1801. Pero después de varios días de votación, el resultado seguía sin resolverse. Afuera, en las calles de Washington, un testigo ocular estimó que se habían reunido más de cien mil personas que se impacientaban cada vez más con la obstinación federalista. Finalmente, el 17 de febrero, en la trigésima sexta votación, la oposición se derrumbó y Jefferson fue elegido, poniendo fin a «la infructuosa contienda» que había «agitado la mente del público» y estuvo a punto de sumir a la nación en un conflicto. La elección de Jefferson fue una de sus mayores victorias políticas, y reivindicó su creencia de que «el pueblo soberano» rechazaría los ataques a sus libertades y a los perdurables principios republicanos de 1776. «Como la tormenta está amainando, la tormenta se está serenando…», escribió a un aliado político, «ya no podemos decir que no hay nada nuevo bajo el sol, porque todo este capítulo de la historia del hombre es nuevo. la gran extensión de nuestra república es nueva… la poderosa ola de la opinión pública que ha rodado sobre ella es nueva. … el orden & buen sentido mostrado en esta recuperación del engaño, y en la trascendental crisis que ha surgido últimamente, realmente revelan una fuerza de carácter en nuestra nación que es un buen augurio para la duración de nuestra república».10 La recuperación y la reconciliación fue un tema central de su Discurso Inaugural del 4 de marzo de 1801: «Entonces, conciudadanos, unámonos con un solo corazón y una sola mente, devolvamos a las relaciones sociales esa armonía y afecto sin los cuales la libertad, e incluso la vida misma, no son más que cosas lúgubres. … Hemos llamado con diferentes nombres a hermanos del mismo principio. Todos somos republicanos: todos somos federalistas». La fiebre se había desatado. La facción y el partido habían quedado atrás. Para Jefferson, el triunfo republicano reunió al pueblo detrás del «Gobierno más fuerte de la tierra» y devolvió a la nación su misión histórica como brillante ejemplo para otros países de las bondades de la libertad, la «mejor esperanza del mundo».11
– James Horn, 2000. Publicado originalmente como «Thomas Jefferson and the Election of 1800», Monticello Newsletter 11, nº 1 (2000).
Fuentes adicionales
- Dunn, Susan. La segunda revolución de Jefferson: La crisis electoral de 1800 y el triunfo del republicanismo. Boston: Houghton Mifflin, 2004.
- Horn, James P.P., Jan Lewis y Peter S. Onuf, eds. The Revolution of 1800: Democracy, Race, and the New Republic. Charlottesville: University of Virginia Press, 2002.
- Larson, Edward J. A Magnificent Catastrophe: The Tumultuous Election of 1800, America’s First Presidential Campaign. Nueva York: Free Press, 2007.
- Biblioteca del Congreso. Presidential Election of 1800: Una guía de recursos.
- Busca más fuentes sobre la elección de 1800 en el Portal Thomas Jefferson.
- 1. Jefferson a Roane, 6 de septiembre de 1819, Colección Sol Feinstone, Biblioteca David de la Revolución Americana. Transcripción disponible en Founders Online.
- 2. Jefferson a John Dickinson, 6 de marzo de 1801, en PTJ, 33:196. Transcripción disponible en Founders Online.
- 3. Jefferson a John Taylor, 4 de junio de 1798, en PTJ, 30:389. Transcripción disponible en Founders Online.
- 4. Antes de dejar la presidencia, George Washington advirtió a la nación contra el «nefasto… espíritu de partido». Discurso de despedida, Claypoole’s American Daily Advertiser, 19 de septiembre de 1796. Transcripción disponible en Founders Online.
- 5. Explicaciones sobre los tres volúmenes encuadernados en papel jaspeado (los llamados «Anas»), 4 de febrero de 1818, en PTJ:RS, 12:421. Transcripción disponible en Founders Online.
- 6. Jefferson a Mazzei, 24 de abril de 1796, en PTJ, 29:82. Transcripción disponible en Founders Online.
- 7. Hamilton a Jonathan Dayton, , en The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (Nueva York: Columbia University Press, 1976), 23:600-01. Transcripción disponible en Founders Online.
- 8. William Cobbett, Beauties of Cobbett (Being extracts from the 12 vols. of the Porcupine, the earliest works of the late Mr. Cobbett, M.P., including a period of seventeen years, from 1783-1800) (London: Cobbett’s Register Office, 1836), 381.
- 9. Stevens T. Mason a John Breckinridge, 15 de enero de 1801, Papers of Breckinridge Family, 18, 3156, Library of Congress, citado en Noble E. Cunningham, Jr., The Jeffersonian Republicans: The Formation of Party Organization, 1789-1801 (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1957), 242.
- 10. Jefferson a Joseph Priestley, 21 de marzo de 1801, en PTJ, 33:394. Transcripción disponible en Founders Online.
- 11. First Inaugural Address, 4 de marzo de 1801, en PTJ, 33:149. Transcripción disponible en Founders Online.