Se ha demostrado que un alto grado de conciencia -la tendencia a seguir las normas sociales, a planificar y a dirigirse a tareas y objetivos- predice una mejor salud y funcionamiento físico. En un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, la concienciación de los adultos mayores también parecía influir en el estado de salud de sus cónyuges, un efecto denominado «concienciación compensatoria».
Los investigadores descubrieron que otro rasgo de la personalidad, el neuroticismo, se asocia con una peor salud y limitaciones físicas. A diferencia de la concienciación, el neuroticismo -una tendencia duradera a experimentar estados emocionales negativos, a menudo acompañados de ansiedad o estrés- no predijo el estado de salud del cónyuge o de la pareja.
Sin embargo, las personas que puntuaban alto tanto en neuroticismo como en concienciación estaban más sanas que las demás, quizá porque el mayor sentido de la preocupación funcionaba de forma sinérgica para dar lugar a un mayor grado de conciencia de la salud del cónyuge. Las esposas de los hombres con esta combinación de rasgos de personalidad declararon tener mejor salud que otras mujeres. Los autores explican que un marido preocupado por la salud de su mujer podría verse impulsado a realizar actividades que mejoren su salud. Sin embargo, este efecto compensatorio no apareció en el caso de los maridos de las mujeres con alto neuroticismo y concienciación.
Al analizar 2.006 autoinformes de 2.203 parejas que participaron en el Estudio de Salud y Jubilación de personas de 50 años o más, financiado por el NIA, los investigadores descubrieron que la concienciación de los adultos mayores predecía los resultados de salud de sus cónyuges por encima de la propia personalidad de éstos. «Estos resultados sugieren que una pareja concienciada es beneficiosa para la salud de un individuo, independientemente de lo concienciado que esté», concluyen. «Los cónyuges con un alto grado de conciencia podrían ser proveedores de apoyo más fiables y constantes y podrían ser una fuente de consejos y comentarios más constructivos sobre cuestiones relacionadas con la salud».