7 verrassende feiten over de geschiedenis van de geneeskunde

Het handhaven van een comfortabele staat van gezondheid is een doel dat gedeeld wordt door een groot deel van de wereldbevolking in heden en verleden, dus de geschiedenis van gezondheid en geneeskunde weeft een draad die ons verbindt met de menselijke ervaringen van onze voorouders. Toch is het gemakkelijk om aan te nemen dat het bestuderen ervan inhoudt dat men ofwel de “eureka-momenten” van bekende helden viert, ofwel lacht om achterhaalde therapieën. Maar zoals ik in mijn boek The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) wil laten zien, bevat het verleden van de geneeskunde veel minder bekende, maar even fascinerende episodes…

Saqqara is een enorme archeologische site ongeveer 20 mijl ten zuiden van het huidige Cairo. Vijf millennia geleden was het de necropolis van de oude Egyptische stad Memphis, en het is nog steeds de thuisbasis van een van de oudste bewaard gebleven gebouwen ter wereld – de trappiramide van Djoser.

Een nabijgelegen graftombe onthult de beeltenis van Merit Ptah, de eerste vrouwelijke arts die bij naam bekend is. Zij leefde in ongeveer 2700 v. Chr. en hiërogliefen op de tombe beschrijven haar als ‘de Hoofdgeneesheer’. Dat is zo’n beetje alles wat over haar carrière bekend is, maar de inscriptie onthult dat het in het Oude Egypte mogelijk was dat vrouwen medische functies met een hoge status bekleedden.

Zo’n 200 jaar later werd een andere arts, Peseshet, vereeuwigd op een monument in het graf van haar zoon, Akhet-Hetep (aka Akhethetep), een hogepriester. Peseshet voerde de titel ‘opzichter van vrouwelijke artsen’, wat suggereert dat vrouwelijke artsen niet slechts incidentele eenlingen waren. Peseshet zelf was een van hen of een directeur die verantwoordelijk was voor hun organisatie en opleiding.

Hoewel de barrières van tijd en interpretatie het moeilijk maken om de dagelijkse praktijk van Merit Ptah en Peseshet te reconstrueren, lijken vrouwelijke artsen een gerespecteerd onderdeel te zijn geweest van de oude Egyptische samenleving.

Een van de oudst bekende medische leerboeken is de Sushruta Samhita, geschreven in het Sanskriet in India. De precieze datering is twijfelachtig, omdat er geen originele versie bewaard is gebleven en het alleen bekend is van latere kopieën, maar de huidige consensus is dat het rond 600 v.Chr. werd geschreven. Sushruta zou een arts en leraar zijn geweest die in de Noord-Indiase stad Benares (nu Varanasi in de deelstaat Uttar Pradesh) werkte. Zijn Samhita – een compilatie van kennis – geeft gedetailleerde informatie over geneeskunde, chirurgie, farmacologie en patiëntenbehandeling.

Sushruta adviseert zijn studenten dat hoe belezen zij ook zijn, zij niet bevoegd zijn om ziekten te behandelen zolang zij geen praktische ervaring hebben. Chirurgische incisies moesten worden uitgeprobeerd op de schil van vruchten, terwijl het zorgvuldig extraheren van vruchtenpitten de student in staat stelde de vaardigheid te ontwikkelen om vreemde lichamen uit vlees te verwijderen. Zij oefenden ook op dode dieren en op leren zakken gevuld met water, alvorens te worden losgelaten op echte patiënten.

Tot de vele chirurgische beschrijvingen behoort ook de cataractoperatie in de Sushruta Samhita. De patiënt moest naar het puntje van zijn of haar neus kijken terwijl de chirurg, die de oogleden met duim en wijsvinger uit elkaar hield, een naaldachtig instrument gebruikte om de oogbol van opzij te doorboren. Vervolgens werd de oogbol met moedermelk besprenkeld en werd de buitenkant van het oog met een kruidengeneesmiddel gewassen. De chirurg gebruikte het instrument om de vertroebelde lens weg te schrapen totdat het oog “de glans aannam van een schitterende wolkenloze zon”. Tijdens het herstel was het belangrijk dat de patiënt niet hoestte, niesde, boerde of iets anders deed wat druk in het oog kon veroorzaken. Als de operatie slaagde, kreeg de patiënt weer enig zicht, zij het niet scherp.

In 1536 zaten de schepen van Jacques Cartier vast in het ijs bij Stadacona (de plaats van het huidige Québec City), maar ze voeren nergens heen. De bemanningen, die zich verschansten in een provisorisch fort met weinig toegang tot vers voedsel, kregen een ziekte die zo gruwelijk was dat “hun mond stonk, hun tandvlees zo rot was, dat al het vlees eraf viel, zelfs tot aan de tandwortels, die er ook bijna allemaal uitvielen”. Ze hadden scheurbuik, waarvan nu bekend is dat het het gevolg is van een tekort aan vitamine C. Cartier had geen idee wat hij moest doen.

Tijdens zijn eerste reis naar Stadacona in 1534 had Cartier twee jonge mannen, Dom Agaya en Taignoagny, ontvoerd en meegenomen naar Frankrijk als bewijs dat hij een nieuw gebied had ontdekt. Nu ze weer thuis waren, hadden de mannen en hun gemeenschap alle reden om Cartier niet te vertrouwen – een houding die hij interpreteerde als “verraad” en “slavernij”.

Ondanks deze spanning liet Dom Agaya Cartier zien hoe hij een afkooksel kon maken van een boom die Annedda heette, en hoewel de Fransen zich afvroegen of het een complot was om hen te vergiftigen, probeerden een paar van hen het uit en waren binnen enkele dagen genezen. Daarna was er zo’n stormloop op het medicijn dat “ze bereid waren elkaar te doden”, en een hele grote boom verbruikten.

De identiteit van Annedda is niet zeker, maar er zijn verschillende kandidaten, waaronder oostelijke witte ceder en witte spar. Wat het ook was, de voedingswaarde ervan resulteerde in de volledige genezing van de zeelieden.

Cartier vergold Dom Agaya door hem opnieuw te ontvoeren, samen met negen andere mensen. Tegen de tijd van Cartier’s volgende reis – naar Canada in 1541 – waren de meeste gevangenen dood, maar Cartier liet hun familieleden weten dat zij in stijl in Frankrijk leefden. Het middel tegen scheurbuik werd niet algemeen erkend en de ziekte bleef meer dan 200 jaar lang zeelieden het leven kosten.

Koning zijn in de oudheid was uitputtend gevaarlijk; er was altijd wel iemand die een complot smeedde om van je af te komen. Dus, volgens de legende, probeerde Mithradates (alias Mithridates) VI van Pontus (aan de oevers van de Zwarte Zee in Turkije) resistent te worden tegen vergiften door geleidelijk toenemende doses in te nemen. Hij zou ook toxicologische experimenten hebben uitgevoerd op veroordeelde gevangenen, culminerend in de creatie van mithridate – een medicijn dat alle bekende tegengiffen combineerde in één krachtige formule.

Het werkte echter niet tegen Romeinse legers, en toen Mithradates in 66 v. Chr. werd verslagen door de militaire leider Pompeius, kwam het recept vermoedelijk in Rome aan. De arts van keizer Nero, Andromachus, ontwikkelde het tot een samenstelling met 64 ingrediënten, die bekend werd onder de naam theriac. De meeste ingrediënten waren plantaardig (waaronder opium), maar het vlees van de adder was een opmerkelijk bestanddeel.

Ondanks de vroege scepsis, nam theriac een hoge vlucht als een gewaardeerd (en duur) geneesmiddel. In de 12e eeuw was Venetië de grootste exporteur en de stof kreeg een prominente plaats in zowel de Europese, Arabische als Chinese geneeskunde. Na 1745 nam het succes echter af, toen William Heberden de vermeende werkzaamheid ervan ontkrachtte en suggereerde dat ondernemende Romeinen het verhaal over Mithradates voor eigen gewin hadden overdreven.

Desondanks bleef theriac in sommige Europese farmacopees tot het einde van de 19e eeuw.

Kan Aiya, een 60-jarige vrouw, had veel dierbaren verloren aan borstkanker. Ze had haar zusters zien sterven aan deze wrede ziekte, dus toen zich een tumor vormde in haar linkerborst was ze zich terdege bewust van de waarschijnlijke afloop. Voor haar was er echter een kans op overleven – een operatie. Het was 1804 en ze bevond zich op de best mogelijke plaats voor een operatie – het feodale Japan.

Seishu Hanaoka (1760-1835) studeerde geneeskunde in Kyoto en begon een praktijk in zijn geboorteplaats Hirayama. Hij raakte geïnteresseerd in het idee van anesthesie door verhalen dat een derde-eeuwse Chinese chirurg Houa T’o een samengesteld geneesmiddel had ontwikkeld waardoor patiënten door de pijn heen konden slapen. Hanaoka experimenteerde met soortgelijke formules en produceerde Tsusensan, een krachtige warme drank. Naast andere botanische ingrediënten bevatte het de planten Datura metel (ook bekend als Datura alba of “duivels trompet”), monnikskap en Angelica decursiva, die alle een aantal krachtige fysiologisch actieve stoffen bevatten.

Tsusensan had een behoorlijke kick en als je het lukraak naar binnen gorgelde zou je waarschijnlijk sterven, maar in de juiste dosering maakte het patiënten tussen de zes en 24 uur bewusteloos, waardoor er ruim voldoende tijd was voor een operatie.

Op 13 oktober 1804 verwijderde Hanaoka Kan Aiya’s tumor terwijl ze onder algehele verdoving was, en opereerde daarna nog minstens 150 borstkankerpatiënten en mensen met andere aandoeningen. Helaas zou Kan Aiya het jaar daarop aan haar ziekte zijn overleden, maar de lijdensweg die chirurgie in het Westen nog steeds kenmerkte, was haar bespaard gebleven.

De medicinale bloedzuiger wordt al duizenden jaren gebruikt, en wordt zelfs vandaag de dag nog beschouwd als een manier om de veneuze circulatie te herstellen na reconstructieve chirurgie. Maar het was in het begin van de 19e eeuw dat de bloedzuiger echt steeg in populariteit. Onder leiding van de Franse arts François-Joseph-Victor Broussais (1772-1838), die stelde dat alle ziekten voortkwamen uit plaatselijke ontstekingen die door aderlating konden worden behandeld, werden vaten met deze beestjes over de hele wereld verscheept, werden populaties van wilde bloedzuigers bijna tot uitsterven gedecimeerd en werden welvarende bloedzuigerkwekerijen opgericht.

Bloedzuigers hadden voordelen boven de gebruikelijke methode van aderlating met een lancet – het bloedverlies verliep geleidelijker en was minder schokkend voor mensen met een zwak gestel. En omdat de volgelingen van Broussais bloedzuigers gebruikten in plaats van alle andere geneesmiddelen die de 19e-eeuwse arts tot zijn beschikking had, werden patiënten een aantal agressieve middelen bespaard die hen anders misschien slechter zouden hebben doen voelen. In 1822 bedacht de Britse chirurg Rees Price de term bloedzuiging voor bloedzuigertherapie.

In 1884 was de keizersnede geen nieuw idee. Om te beginnen dateert het uit de tijd van de Caesars, toen de Romeinse wet voorschreef dat de ingreep moest worden uitgevoerd in geval van overlijden van de vrouw tijdens de bevalling.

In de loop der eeuwen doken er af en toe berichten op over keizersneden die het leven van moeder en kind redden, maar zelfs na de invoering van antiseptische methoden en anesthesie bleven keizersneden een gevaarlijk laatste redmiddel. De Edinburghse chirurgen waren dan ook verrast toen zij een lezing hoorden van Robert Felkin, een zendingsarts, over een geslaagde operatie waarvan hij vijf jaar eerder getuige was geweest in het Afrikaanse koninkrijk Bunyoro Kitara.

De operatie, zo meldde Felkin, werd uitgevoerd met de bedoeling om beide levens te redden. De moeder werd gedeeltelijk verdoofd met bananenwijn. De chirurg gebruikte deze wijn ook om het operatiegebied en zijn eigen handen te wassen, wat suggereert dat hij zich bewust was van de noodzaak van infectiebeheersingsmaatregelen. Vervolgens maakte hij een verticale incisie, die door de buikwand en een deel van de baarmoederwand ging, alvorens de baarmoederwand verder genoeg te verdelen om de baby eruit te halen. Bij de operatie werd ook de placenta verwijderd en de baarmoeder samengedrukt om het samentrekken te bevorderen.

Hoewel keizersnede-operaties voor die tijd in Afrika door blanke chirurgen waren uitgevoerd, bleek de procedure onafhankelijk door het Banyoro-volk te zijn ontwikkeld – een enigszins ontmoedigend besef voor een Brits publiek dat bekend was met koloniale verhalen over ‘wilden’.

Om nog 7 feiten over de geschiedenis van de geneeskunde te lezen, klik hier.

Caroline Rance blogt op www.thequackdoctor.com over de geschiedenis van medische reclame en gezondheidsfraude. Haar boek The History of Medicine in 100 Facts (Amberley Publishing, 2015) verkent de geschiedenis van de geneeskunde in hapklare onderwerpen, van prehistorische parasieten tot de dreiging van antibioticaresistentie. Je kunt Caroline volgen op Twitter @quackwriter en op Facebook via www.facebook.com/quackdoctor

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd door History Extra in 2015