Benzeen is een type chemische stof dat een koolwaterstof wordt genoemd. Het is een vluchtige organische verbinding die vaak wordt gebruikt bij de vervaardiging van veel producten, waaronder kunststoffen, rubbers, kleurstoffen en synthetische vezels, en die ook wordt aangetroffen in benzine en sigarettenrook. Blootstelling aan benzeen komt het meest voor op werkplekken zoals industriële fabrieken waar het wordt gebruikt, maar kan ook het gevolg zijn van natuurlijke processen zoals vulkanen of bosbranden. Benzeen kan zich ophopen in water en bodem, vooral op en rond industrieterreinen. U kunt aan benzeen worden blootgesteld door inademing, door contact met de huid, of door het consumeren van voedsel of water dat verontreinigd is.
Blootstelling aan vloeibaar of verdampt benzeen kan irriterend zijn voor de ogen, mond en longen. Na het inademen van een grote hoeveelheid benzeen kunt u last krijgen van licht in het hoofd of slaperigheid, en kunt u zelfs het bewustzijn verliezen. Blootstelling aan benzeen kan ook leiden tot abnormale hartritmes en een gevaarlijk snelle hartslag. Langdurige blootstelling aan benzeen, zoals op een werkplek, kan leiden tot bloedkankers zoals leukemie, lage aantallen rode bloedcellen die nodig zijn om zuurstof te vervoeren, en lage aantallen bloedplaatjes, bloedcellen die belangrijk zijn bij het voorkomen van overmatige bloedingen en infecties.
Blootstelling aan tabaksrook en benzine zijn de meest voorkomende manieren waarop leden van het publiek worden blootgesteld aan benzeen. De beste manier om blootstelling aan benzeen te vermijden is door niet te roken (actief en passief), en door contact met benzine te vermijden door veilig benzine te tanken. Mensen die in de buurt van petroleumraffinaderijen, benzinestations of bepaalde industriegebieden wonen, lopen een verhoogd risico op blootstelling aan benzeen, doordat ze na verloop van tijd kleine hoeveelheden benzeen inademen, of door industriële lozingen of andere ongevallen. Personen die werken in omgevingen waar benzeen wordt aangetroffen, zoals benzinepompbedienden en werknemers in de rubber-, staal- en petrochemische industrie, lopen het grootste risico op benzeenvergiftiging. Een aantal gouvernementele en niet-gouvernementele instanties werken aan de bescherming van zowel werknemers als het grote publiek tegen blootstelling aan benzeen. De Occupational Safety and Health Administration (OSHA) beschermt werknemers door de hoeveelheid benzeen die tijdens een werkweek in de lucht mag komen, te beperken en door ervoor te zorgen dat risicowerknemers beschermende uitrusting zoals ademhalingstoestellen gebruiken. Werkomgevingen waar benzeen wordt gebruikt, worden gecontroleerd door luchtmonsters op benzeen te controleren. Het Environmental Protection Agency (EPA) beschermt de bevolking door de hoeveelheid benzeen in drinkwater en voedsel te beperken en te controleren, en door industriële lozingen van benzeen die het publiek zouden kunnen schaden, aan te pakken.
Aangezien methoden om uw adem, bloed, urine of weefsels te meten op benzeen slechts betrouwbaar zijn voor een korte tijd en na een zeer grote blootstelling aan benzeen, als uw persoonlijke of beroepsarts bezorgd is dat u mogelijk risico loopt op gezondheidseffecten van benzeenvergiftiging, is bloedonderzoek om uw bloedwaarden te controleren op eventuele afwijkingen de aanbevolen aanpak. Toxicologen van de nationale antigifcentra en van het U.S. Department of Health and Human Services Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR) kunnen u helpen bij het beheer van blootstellingen aan benzeen op de werkplek of in het milieu die hebben geleid tot afwijkingen van het bewustzijn, de hartactiviteit of het bloedbeeld bij mensen die zijn blootgesteld.
Centers for Disease Control and Prevention Agency for Toxic Substances & Disease Registry Toxic Substances Portal: Benzeen. Online beschikbaar op: http://www.atsdr.cdc.gov/substances/toxsubstance.asp?toxid=14. Geraadpleegd op 18 januari 2016.
Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). 2007. Toxicologisch profiel voor benzeen. Atlanta, GA: U.S. Department of Health and Human Services, Public Health Service.
United States Environmental Protection Agency. Air Toxics: Benzeen. Beschikbaar op: http://www3.epa.gov/airtoxics/hlthef/benzene.html#ref4. Accessed January 18, 2016.
United States Environmental Protection Agency Integrated Risk Information System. Samenvatting chemische beoordeling: Benzeen. Beschikbaar op: http://cfpub.epa.gov/ncea/iris/iris_documents/documents/subst/0276_summary.pdf. Geraadpleegd op 18 januari 2016.