LEARNING DOJECTIVES
Na het lezen van dit gedeelte zou je de volgende vragen moeten kunnen beantwoorden:
- Wat is een tweekamerige wetgevende structuur, en waarom werd het in het Congres ingesteld?
- Wat zijn de verschillende kenmerken van het Huis en de Senaat?
De tweekamerstructuur van het Amerikaanse Congres werd door de stichters ingesteld om de mogelijkheid te minimaliseren dat één regeringsorgaan te machtig zou worden. Het Huis was bedoeld als de meest democratische van de nationale instellingen, aangezien de leden om de twee jaar herkozen moeten worden. De Senaat werd door de grondleggers ontworpen als een elitair orgaan dat zou fungeren als controle op het Huis. De twee organen verschillen zowel qua kenmerken en normen als qua werkwijze.
Bicameral Legislative Structure
De grondleggers stelden het Congres in als een tweekamerwetgevende macht als controle tegen tirannie. Ze vreesden dat één regeringsorgaan te sterk zou worden. Dit tweekamerstelsel verdeelt de macht over twee kamers die elkaar controleren en in evenwicht houden, in plaats van de autoriteit in één enkel orgaan te concentreren. Het Huis van Afgevaardigden is het grotere orgaan met leden op basis van het inwonertal van elke staat. De Senaat is het kleinere orgaan, waarin elke staat twee afgevaardigden heeft. Met honderd leden is de Senaat een intiemer, minder formeel wetgevend orgaan dan het Huis, dat 435 leden telt die worden verkozen uit districten met ongeveer dezelfde bevolkingsomvang.
Congresleden moeten in het district of de staat wonen die hen verkiest, hoewel de grondwet niet specificeert hoe lang. Residentie kan een campagnekwestie worden, zoals toen de voormalige first lady en huidige minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Rodham Clinton, zich kandidaat stelde voor een senaatszetel in New York kort nadat ze het Witte Huis had verlaten, ondanks het feit dat ze nooit in de staat had gewoond. Ze was succesvol, ondanks de kritiek dat ze als “carpetbagger” niet geschikt was om de belangen van New York in het Congres te vertegenwoordigen. De term “carpetbagger” verwijst naar een politicus die zich verkiesbaar stelt vanuit een gebied waar hij of zij slechts korte tijd heeft gewoond en weinig gemeenschapsbanden heeft. De term is afgeleid van een denigrerende term die na de Burgeroorlog werd gebruikt om Noordelijken aan te duiden die naar het zuiden trokken om te profiteren van de Wederopbouw, met “tapijtzakken” als bagage.
Congresleden worden plaatselijk gekozen om nationaal te dienen. Alle aspecten van het werk van de leden, of het nu gaat om het maken van wetten of het verlenen van diensten aan mensen in hun eigen district, worden beïnvloed door deze dubbele zorg voor het vertegenwoordigen van lokale kiesdistricten terwijl ze zich bezighouden met nationaal beleid.
The Electoral Connection
De Grondwet voorzag dat het Huis meer aandacht zou hebben voor het volk dan de Senaat. Het Huis is ontworpen als het meest democratische institutionele orgaan in de Amerikaanse regering, omdat elk lid een bepaald district binnen een staat vertegenwoordigt en niet de hele staat, zoals het geval is bij de Senaat. De leden van het Huis stellen zich om de twee jaar verkiesbaar om ervoor te zorgen dat zij goed op de hoogte zijn van de meningen en belangen van de mensen die zij vertegenwoordigen, anders lopen zij het risico bij de verkiezingen te worden verslagen. Er zijn geen grenzen aan het aantal termijnen dat een lid kan dienen. Bijgevolg voeren veel leden voortdurend campagne om hun zetel te behouden.
Congresleden en -mannen trekken massa’s mensen als ze campagne voeren voor pers en individuele aansluiting. Als een Congreslid eenmaal is gekozen, houdt het campagnevoeren nooit op totdat hij of zij het ambt neerlegt, wat vele termijnen later kan zijn.
Het Congres stelt het aantal leden van het Huis vast door wetgeving aan te nemen. In 1787 waren er 65 leden, en de stichters gingen ervan uit dat de leden van het Huis nooit meer dan 30.000 mensen zouden vertegenwoordigen. In 1910 werd het huidige aantal van 435 afgevaardigden bereikt. Het aantal mensen dat door één lid wordt vertegenwoordigd, is gestegen van 210.583 in 1910 tot 646.947 in 2000 en 710.767 in 2010. Het Amerikaanse Census Bureau berekent deze verdelingscijfers, die op een interactieve kaart op zijn website kunnen worden bekeken. Het aantal mensen per congresdistrict zal in 2050 naar verwachting de 900.000 overschrijden. Sommige waarnemers vragen zich af of het democratische karakter van het Huis in het gedrang zal komen als de kiesdistricten nog groter worden, terwijl anderen zich verzetten tegen de uitbreiding van een instelling die toch al moeilijk te besturen is.
De leden van het Huis worden gekozen in districten waarvan de lijnen worden getrokken door de wetgevende machten van de staten na de volkstelling, die om de tien jaar plaatsvindt. Staten kunnen vertegenwoordigers winnen of verliezen als er bevolkingsverschuivingen zijn. Herindeling van districten kan controversieel zijn, omdat wetgevers proberen districtslijnen te trekken die in het voordeel zijn van hun eigen politieke partijen. In 2003 trok het proces van het hertekenen van de congresdistricten in Texas de aandacht van de nationale media. Democratische wetgevers vluchtten tweemaal naar naburige staten om een stemming te voorkomen over een herindelingsplan dat volgens hen in het voordeel van de Republikeinen was. In de media hingen de gevluchte Democratische parlementsleden op het balkon van een goedkoop hotel in New Mexico terwijl de woedende Republikeinen dreigden de Texas Rangers in te schakelen om hen met geweld naar de staat terug te brengen. De media-aandacht hield het herindelingsplan niet tegen. Deze strategie van wetgevers die naar een andere staat vluchten om het wetgevingsproces te stoppen, werd in 2011 in Wisconsin gebruikt, toen Democratische senatoren de staat verlieten om te voorkomen dat ze een quorum hadden om een door de Republikeinse gouverneur gesteunde begrotingswet aan te nemen die zou snijden in de uitkeringen van werknemers om de staatsbegroting te verbeteren.
Democratische leden van het Texaanse parlement kregen nationale persaandacht door naar een naburige staat te vluchten om te voorkomen dat ze moesten stemmen over een herindelingsplan dat volgens hen zetels aan Republikeinen zou geven.
De oprichters vonden dat de Senaat moest worden gevormd als een elitelichaam dat zou fungeren als een controle op het Huis, de tak die het dichtst bij het grote publiek staat. Senatoren dienen een ambtstermijn van zes jaar, en net als het Huis zijn er geen grenzen aan het aantal ambtstermijnen dat zij kunnen dienen. In theorie zouden senatoren meer tijd moeten hebben dan parlementsleden om aan iets anders te denken dan aan herverkiezing. Naarmate de verkiezingskosten echter zijn gestegen en de Senaatsverkiezingen concurrerender zijn geworden, is fondsenwerving voor veel senatoren een constante zorg geworden. De verwachtingen van de oprichters dat het Huis dicht bij de mensen zou staan en de Senaat meer op afstand, zijn niet uitgekomen. Leden van het Huis hebben vaak veilige zetels en worden niet geconfronteerd met serieuze uitdagingen voor herverkiezing, zodat ze vaak jarenlang in functie blijven.
Huisleden worden gekozen in districten waarvan de grenzen dwars door mediamarkten en andere politieke jurisdicties kunnen lopen, zoals county- of stadslijnen. Sommige delen van Maryland en Virginia ontvangen het grootste deel van hun nieuws van het District of Columbia, en hun House-leden krijgen beperkte dekking. Als gevolg daarvan kan het voor de lokale televisie moeilijk zijn om verslag te doen van Kamerleden en hun uitdagers voor herverkiezing. Senatoren krijgen meer aandacht omdat ze de verkiezingen in de staat hebben gewonnen. Hun tegenstanders zullen waarschijnlijk ook veel media-aandacht krijgen, waardoor de verkiezingen vaak fel worden betwist.
Vergelijkingen tussen Huis en Senaat
Het Huis en de Senaat zijn instellingen met een duidelijk verschillend karakter. Door zijn grote omvang en het frequentere verloop van leden is het Huis een onpersoonlijke instelling. Leden van het Huis herkennen hun collega’s soms niet, en sommigen hebben stafleden als “spotters” die namen in hun oor fluisteren om verlegenheid te voorkomen. Het Parlement werkt volgens formele regels. Het is hiërarchisch, en anciënniteit is belangrijk. Leden zijn lange tijd in functie voordat zij een leidende rol krijgen. Oudere leden hebben meer invloed op de besluitvorming dan hun jongere collega’s.
De Senaat is niet zo sterk afhankelijk van hiërarchie als het Huis. De Senaat is minder aan regels gebonden en opereert losser en onvoorspelbaarder dan het Huis, vooral omdat voor de behandeling van een wetsvoorstel unanieme instemming is vereist. Dit betekent dat een eenzame senator de macht heeft om wetgevingsmaatregelen tegen te houden, een macht die de leden van het Huis niet hebben. Senatoren dienen lange termijnen en leren hun collega’s kennen. Anciënniteit is van minder betekenis, aangezien junior senatoren aanzienlijke macht hebben om samen met hun senior collega’s beslissingen te nemen. Door de kleinere omvang van de kamer kunnen leden al vroeg in hun carrière een snelle weg naar leiderschap en grotere publieke zichtbaarheid bewandelen.
De Senaatskamer circa 1873.
De verschillen tussen het Huis en de Senaat komen tot uiting in hun respectieve zalen. Het Huis vergadert in de grootste parlementaire zaal ter wereld. De leden hebben geen toegewezen zitplaatsen en nemen elke beschikbare plaats in op gecapitonneerde banken. Weinig leden brengen tijd in de kamer door, behalve wanneer zij spreken of stemmen. De Senaatskamer is kleiner en sierlijker. De senatoren krijgen bureaus en stoelen toegewezen, waarvan er vele door vooraanstaande leden zijn bezet. Sinds de invoering van de televisie in de Senaat in 1986, hebben senatoren op de achterste rij plaatsgenomen, die gunstige camerahoeken bieden tegen een flatterende blauwe achtergrond en ruimte bieden voor het tonen van grafieken en diagrammen.
De verschillen tussen de kamers strekken zich uit tot hun vermogen om media-aandacht te trekken. De Senaat krijgt routinematig meer persaandacht dan het Huis, omdat het voor journalisten gemakkelijker is de kleinere kamer te verslaan en langdurige relaties met de leden aan te knopen. De hiërarchische structuur van het Huis maakt het voor leiders gemakkelijk om nationale media-aandacht te krijgen, terwijl andere leden moeten concurreren om aandacht. De proliferatie van digitale mediakanalen heeft het voor mediagenieke leden iets gemakkelijker gemaakt om hun boodschap uit te dragen via websites, blogs, Twitter-feeds en online video’s.
Key Takeaways
De grondleggers voorzagen in een tweekamerstelsel voor de wetgevende macht met gelijke vertegenwoordiging in de Senaat en evenredige vertegenwoordiging op basis van de staatsbevolking in het Huis. De twee organen verschillen op een aantal belangrijke manieren die van invloed zijn op de manier waarop ze werken. Het Huis is een meer formele instelling, waar hiërarchie en anciënniteit belangrijke factoren zijn. De Senaat is een kleiner, intiemer orgaan en is minder aan formele regels gebonden dan het Huis. Senatoren krijgen doorgaans meer media-aandacht dan leden van het Huis, omdat zij kiezers uit de hele staat dienen en een langere ambtstermijn hebben.
Oefeningen
- Hoe is het Huis zo ontworpen dat de leden ervan bijzonder ontvankelijk zijn voor hun kiezers?
- Waardoor verschillen het Huis en de Senaat in karakter? Hoe geven de media een beeld van de twee organen?
- Roger H. Davidson en Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press, 2002), 27. ↵
- “Strijd in Texaans district gaat naar rechtbank,” CBSNews.com, 15 oktober 2003, geraadpleegd op 15 februari 2011. ↵
- Geciteerd in Roger H. Davidson en Walter J. Oleszek, Congress and Its Members, 8th ed. (Washington, DC: CQ Press, 2002), 25. Patrick J. Sellers, “Winning Media Coverage in the U.S. Congress,” in U.S. Senate Exceptionalism, ed. Bruce I. Oppenheimer (Columbus, OH: Ohio State University Press, 2002), 132-53. ↵