Amoeben zijn eencellige protozoën van de orde Amoebida. Zij bestaan uit een massa celvloeistof, omgeven door een membraan, en bevatten een of meer kernen (afhankelijk van de soort), alsmede andere celorganellen, zoals voedselvacuolen.
Het woord amoebe is afgeleid van het Griekse woord ameibein (veranderen), dat het gemakkelijkst te onderscheiden kenmerk van de amoebe beschrijft, de voortdurende verandering van vorm door herhaalde vorming van pseudopoden (Grieks: valse voeten).
De beweging van de pseudopoden is gebaseerd op een voortdurende verandering van de toestand van het protoplasma dat in het voetachtige aanhangsel stroomt. Een inwendige vloeistof (endoplasma), onder druk van een uitwendige gel (ectoplasma), stroomt voorwaarts in de cel. Wanneer het endoplasma de top van een zich ontwikkelende pseudopode bereikt, wordt de vloeistof tegen het ectoplasma in naar achteren geduwd, en verandert in een gel. Na terugkeer in het cellichaam wordt de nieuw gevormde ectoplasmegel weer omgezet in vloeibaar endoplasma, en stroomt weer naar voren onder de druk van de buitenste gel.
Pseudopoden vervullen twee belangrijke functies-locomotie en voedselvangst, activiteiten die vaak met elkaar samenhangen. Amoeben gebruiken hun pseudopoden om voedsel op te nemen door middel van een methode die fagocytose (Grieks: fagein, eten) wordt genoemd.
Het stromen van protoplasma binnenin de pseudopoden beweegt de amoebe voort. Wanneer het organisme in contact komt met een voedseldeeltje, omringen de pseudopoden het deeltje. Nadat het voedsel door de amoebe is omhuld, maakt een opening in het membraan het mogelijk dat het voedseldeeltje de cel binnengaat. In de cel wordt het voedsel ingesloten in voedselvacuolen, verteerd door enzymen, en opgenomen door de amoebe. De amoebe stoot deeltjes uit die niet als voedsel kunnen worden aanvaard.
De organismen die in het algemeen met de term “amoe ba” worden aangeduid, behoren tot het phylum Protozoa, klasse Mastigophora, waartoe organismen met flagellae (zweepachtige voortbewegingsorganen) behoren, zoals Chlamydomonas angulosa, alsmede organismen met pseudopodiën. De klasse Sarcodina, die als voornaamste onderscheidend kenmerk de bijna universele aanwezigheid van pseudopoden heeft, omvat de Amoeba proteus, de bekendste protozoa.
De Rhizopoda (in sommige classificaties een subklasse van Sarcodina) bevatten alle gewone “naakte amoeben,” die buisvormig of enigszins afgeplat zijn. Zij bewegen zich voort door protoplasmatische stroming, door de vorming van pseudopodiën, of door zich als één massa voort te bewegen. Tot de rhizopoda behoren ook de sarcodiniden, die reuzenamoeben worden genoemd, en de testaceeën (met testikels, of schelpen). Sommige schijnbaar “naakte” amoeben hebben coatings van verschillende soorten, zoals schubben, mucoid lagen genoemd glycocalyces, of complexe filamenten veel kleiner dan schubben.
Naast de naakte vormen, hebben veel soorten amoeben tests (harde bedekkingen), en worden aangeduid als gepelde amoeben. De meeste van deze gepelde amoeben worden ingedeeld in de orde Arcellinida. Zij hebben een test met een enkele opening, en zijn overwegend zoetwaterorganismen. De amoeben met schelp voeden zich met een verscheidenheid van organismen, zoals bacteriën, algen en andere protozoën.
De meeste leden van de orde der Amoebida leven vrij in zoet of zout water of in de bodem, en eten bacteriën. Grotere leden voeden zich ook met algen en andere protozoën. Verscheidene amoeben van deze groep zijn pathogeen voor de mens.
De familie Amoebidae omvat voornamelijk zoetwatersoorten, waarvan de pseudopodiale beweging hetzij monopodiaal (de gehele protoplasmatische massa beweegt zich voorwaarts) of polypodiaal (verscheidene pseudopoden bewegen gelijktijdig) is. Eén lid, Amoeba proteus, wordt algemeen gebruikt voor onderwijs en celbiologisch onderzoek. Chaos carolinense, een van de grotere soorten, heeft meerdere kernen en kan een lengte bereiken van 0,12 in (3 mm).
De Hartmannellidae familie omvat kleine en middelgrote amoeben die zich monopodiaal voortbewegen, voortbewegend door middel van een gestage stroom. Zij voeden zich met bacteriën, hoewel sommige soorten van het geslacht Saccamoeba zich ook voeden met eencellige algen.
De familie Entamoebidae omvat de meeste van de obligaat endozoïsche (parasiterende binnen een gastheer) Amoebida organismen, waaronder Entamoeba histolytica. Amebiasis (infectie met E. histolytica) is een ernstige darmziekte die ook wel amoebische dysenterie wordt genoemd. Zij wordt gekenmerkt door diarree, koorts en uitdroging. Hoewel amebiasis meestal beperkt blijft tot de darm, kan het zich verspreiden naar andere delen van het lichaam, vooral de lever.
E. histolytica bestaat als trofozoiet of als cyste. De trofozoiet is beweeglijk, bezit een enkele kern, en leeft in de darm. Hij wordt uit het lichaam overgedragen in diarree, maar kan niet buiten de gastheer overleven. De cystevorm, bestaande uit gecondenseerd protoplasma omgeven door een beschermende wand, wordt in de darm geproduceerd, kan buiten de gastheer overleven en is zelfs bestand tegen het zuur van de maag wanneer hij samen met voedsel of besmet water wordt opgenomen. Eenmaal in de darm vermenigvuldigt E. histolytica zich door middel van binaire splijting.
Een andere familie, Acanthamoebidae (in de Amoebida suborde Acanthopodina), omvat de geslachten Acanthamoeba, die vaak worden geïsoleerd uit zoet water en bodem. Acanthamoeba veroorzaakt primaire amebische meningoencefalitis (PAM, ontsteking van de hersenen en de beschermende membranen), vooral bij zieke personen met een verzwakt immuunsysteem. Acanthamoeba-infecties zijn terug te voeren op zoet water, bubbelbaden, aarde en zelfgemaakte contactlensvloeistoffen. In het laatste geval heeft besmetting van contactlensvloeistof met het organisme keratitis veroorzaakt, een ontsteking van het hoornvlies die gepaard gaat met pijn en wazig zien. Ernstige gevallen kunnen een hoornvliestransplantatie of zelfs verwijdering van het oog noodzakelijk maken.
Een lid van de orde Schizopyrenida, Naegleria fowleri is een bijzonder gevaarlijke menselijke parasiet, die snel fatale PAM veroorzaakt bij mensen die zwemmen in verwarmd water, of warme, zoetwatervijvers en meren, voornamelijk in het zuiden van de Verenigde Staten. Zowel Naegleria als Acanthamoeba dringen binnen via het neusslijmvlies en verspreiden zich langs de zenuwen naar de hersenen.