Door Vejas Liulevicius P.h.D., University of Tennessee, Knoxville
Wie was Antonie van Leeuwenhoek?
Antonie van Leeuwenhoek kwam uit Nederland en woonde in de op twee na grootste stad van het land, Delft. Het was een welvarende stad dankzij de aanleg van grachten die eersteklas bier en allerlei handelswaar vervoerden. Een specialiteit van de stad was het beroemde Delftse aardewerk, een veel goedkopere Nederlandse kopie van het Chinese porselein. De microscoop was al enkele decennia uitgevonden en in gebruik. Maar Antonie van Leeuwenhoek had hem in de loop der jaren verbeterd om een grote verscheidenheid aan voorwerpen te kunnen waarnemen.
Lees meer over de drukrevolutie van Gutenberg.
Hoe ontdekte Leeuwenhoek Bacteriën?
Van Leeuwenhoek had een persoonlijke passie voor het waarnemen van dingen. Hij was altijd aan het experimenteren met verschillende dingen en observeerde ze onder zijn microscopen. In zijn eerste experiment wilde hij uitvinden waarom peper heet is. Aanvankelijk dacht hij dat de pikante smaak van peper te wijten was aan scherpe onzichtbare stekels. Natuurlijk ontdekte hij dat hij het mis had.
Maar toen hij met peper experimenteerde, ontdekte hij bij toeval iets verrassends. Voor zijn experiment had hij de peper drie weken in water gehouden om hem zacht en klaar voor de test te maken. Terwijl hij de peper onder zijn microscoop bekeek, zag hij heel kleine levende wezentjes in het water bewegen. Ze waren zo klein dat, volgens zijn schatting, honderd van hen naast elkaar nog steeds kleiner zouden zijn dan een zandkorrel.
Het was de eerste ontmoeting van de mens met bacteriën. Hij bleef observeren hoe lang ze leefden, hoe ze zich bewogen, en welke gewoonten ze hadden. Andere dingen die hij als eerste waarnam, waren microben, rode bloedlichaampjes, zaadcellen en schimmelsporen.
Tijdens zo’n observatie zag hij voor het eerst de bacterie.
(Afbeelding: Jan Verkolje/Publiek domein)
Dit is een transcript uit de videoserie Turning Points in Modern History. Bekijk hem nu op The Great Courses Plus.
Van Leeuwenhoeks ontdekkingen en de Nederlandse Gouden Eeuw
Van Leeuwenhoek deed die ontdekkingen in de bloeiende sociaal-economische omstandigheden van die tijd. Nederland was op het hoogtepunt van zijn Gouden Eeuw, die liep van 1570 tot 1720. De samenleving maakte in allerlei opzichten een grote ontwikkeling door, zelfs op het gebied van religieuze tolerantie. De samenleving omarmde nieuwe ideeën vrijer, wat een grote ontwikkeling was voor die tijd. De commerciële vooruitgang die mogelijk was gemaakt door de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC), had de handel in verschillende goederen mogelijk gemaakt. Door de bloeiende economie en de kleine bevolking werd de Nederlandse levensstijl gekenmerkt door een hoog niveau van sociale en economische welvaart.
Op militair gebied hadden de Nederlanders ook grote vooruitgang geboekt. Na een zeer lange oorlog van 80 jaar, hadden ze eindelijk onafhankelijkheid verworven van het Spaanse Rijk. Ook het regeringssysteem was geavanceerd. In plaats van een koninkrijk waren de Verenigde Provinciën een republiek, bestuurd door een koopmanselite.
Ook op cultureel gebied liep het land voor op andere landen. Rembrandt en Johannes Vermeer waren twee opmerkelijke kunstenaars die in die tijd leefden en werkten.
(Afbeelding: Swadim/CC BY-SA 4.0/Public domain)
De industrie van de productie van technische apparatuur kende ook succes. De persoon die rond 1600 de eerste vorm van telescoop uitvond, was een Nederlander. Hij realiseerde zich dat als hij twee glazen met lenzen samenvoegde, hij de vergrotingskracht kon verdubbelen en zeer verre objecten kon waarnemen.
De ontdekkingen van Van Leeuwenhoek vonden plaats in een context waarin nieuwe ontwikkelingen werden getolereerd en zelfs omarmd en niet aan de kaak werden gesteld. Het keerpunt van zijn ontdekking was de verschuiving in de manier waarop dingen werden gevierd of beschouwd. Tot dan toe werd alleen rekening gehouden met grote dingen, en werden kleine dingen meestal afgedaan als onbeduidend en triviaal. Deze opvatting overheerste zelfs in de beeldende kunst, waar belangrijke dingen vooraan werden uitvergroot, en onbelangrijke dingen op de achtergrond werden geminimaliseerd. De micro-organismen, als de allerkleinste levende wezens, werden nu beschouwd als objecten van wetenschappelijke ontdekking, waardoor een paradigmaverschuiving in de geschiedenis van de wetenschap werd veroorzaakt.
Deze ontdekking kan zelfs nog belangrijker worden geacht dan die van Columbus. Hij ontdekte leven waar niemand ooit eerder weet van had gehad. Het had gevolgen voor de mensheid als geheel. Maar de ontdekking van Columbus was alleen van belang voor de Europeanen, en de Indianen waren zich er tenminste van bewust omdat zij daar woonden.
Lees meer over Columbus en de Nieuwe Wereld.
Gemeenschappelijke vragen over hoe de ontdekkingen van Antonie Van Leeuwenhoek de wereld veranderden?
Het belangrijkste dat Leeuwenhoek ontdekte waren bacteriën. Hij was ook de eerste die microben of micro-organismen observeerde. Naast de verschuiving die hij maakte in het waarnemen van kleine dingen, nam hij vele variëteiten van cellen waar.
Van Leeuwenhoek is bekend om zijn waarnemingen en ontdekkingen op het gebied van de microbiologie. Hij wordt de vader van de microbiologie genoemd omdat hij de eerste wetenschapper was die de aandacht vestigde op de wereld van de kleine levende wezens.
De microscoop was al uitgevonden voor van Leeuwenhoek. Door zijn passie voor lenzen en microscopen perfectioneerde hij het apparaat en verbeterde hij de vergrotingskracht ervan.
Hij was de eerste die veel cellen onderzocht, waaronder rode bloedcellen. Hij was ook de eerste die de kern van deze bloedcellen zag. Vóór hem werd het idee van cellen als de bouwstenen van levende wezens niet algemeen aanvaard.