May Matthews Playground op W 46th St, tussen 9th en 10th Ave, was ooit een park waar veel bende-moorden plaatsvonden.
Tijdens Murder Is My Business, een wandeltocht van het International Center of Photography over fotograaf WeeGee, kregen we de kans om niet alleen meer te weten te komen over de gebieden in New York die voor WeeGee van betekenis waren, maar ook over de geschiedenis achter die gebieden. Een van deze gebieden was Hell’s Kitchen, nu ook bekend als Clinton.
Hell’s Kitchen kreeg zijn harde reputatie door de nabijheid van de dokken van de Hudson-rivier, waar de eerste Duitse en Ierse immigranten werk vonden en uiteindelijk bendes vormden in de 19e eeuw. Met bendes als The Hell’s Kitchen Gang, the Gorillas, the Parlor Mob en the Gophers werd de buurt al snel bekend om haar gewelddadigheid. Nog voor de Duitsers en Ieren woonden er in wat nu Hell’s Kitchen is Afro-Amerikanen die in de jaren 1840 aan het Croton Aquaduct werkten.
Jongeren spelen basketbal in het voormalige May Matthews Park
Jongeren in New York in Hell’s Kitchen. Met dank aan de digitale archieven van MCNY.
Ondanks dit brute karakter zorgden oude bende-tradities ervoor dat het gebied relatief veilig was, aangezien misdaden door elke bende moesten worden verantwoord en bedrijven over het algemeen ongemoeid werden gelaten als ze hun contributie hadden betaald. De Westies, een van de laatste Ierse bendes, ondermijnden de traditie en begonnen samen te werken met de Italiaanse maffia om een ravage aan te richten onder de bevolking van Hell’s Kitchen. Uiteindelijk zorgde gentrificatie ervoor dat veel van de arbeidersklasse wegtrok, en de Westies werden gearresteerd. Er zijn nog steeds overblijfselen van de oude Hell’s Kitchen zichtbaar, zoals de oude walk-ups, en een aantal arbeidersgezinnen die in het gebied blijven, hoewel veel is opgeknapt in de afgelopen twee decennia.
Het stadsbestuur, in haar pogingen om New York op te schonen, heeft zelfs geprobeerd om Hell’s Kitchen een nieuwe naam te geven, hoewel hun inspanningen niet helemaal geslaagd zijn. Hoewel officiële borden en vervoerskaarten verwijzen naar Clinton Hill, verwijzen bewoners en het publiek nog steeds naar het gebied met de oude naam.
W 46th St Lyric Apartments. Met dank aan de digitale archieven van MCNY.
Wasserij aan het luchten in Hell’s Kitchen. Met dank aan de digitale archieven van MCNY.
Richard Hoe Lawrence Flat in Hell’s Kitchen “Ruin”. Met dank aan het digitaal archief van MCNY.
Hell’s Kitchen en Sebastopol (de rotsen). Met dank aan de digitale archieven van MCNY.
Wandelend door de buurt van vandaag is het gemakkelijk om je te concentreren op de nieuwe appartementen, chique restaurants en hippe bars in de buurt en over het hoofd te zien dat veel van deze plaatsen ooit moordlocaties waren. De appartemententoren Hudsonview Terrace, de “Battle Row” van W 39th St en vele bars die nu zijn omgebouwd tot chique eetgelegenheden zijn slechts enkele voorbeelden van plaatsen waar gruwelijke misdaden zijn gepleegd. Terugkijkend op de geschiedenis, lijkt het erop dat bendecultuur een manier van leven was. Zelfs The Sacred Heart of Jesus, een katholieke kerk in de buurt, was de plek waar bendefamilies met elkaar trouwden.
In een snelle stad als New York kunnen stukjes geschiedenis gemakkelijk worden ingeruild voor de allure van modernisering en gentrificatie. Dat blijkt alleen al uit de vele bouwplaatsen die in deze buurt te vinden zijn. Zelfs de oorspronkelijke oorsprong van de naam Hell’s Kitchen is verloren gegaan in de tijd. Met zo’n rijke geschiedenis achter de rug lijkt Hell’s Kitchen de stoere, vastberaden geest van New York te belichamen, en het zou jammer zijn als de stad deze wortels zou vergeten.
Wilt u deze plekken zelf verkennen, dan vindt u op deze kaart van The New York Times een aantal interessante punten van Hell’s Kitchen… voor wie geïnteresseerd is in de grittere kant van New York City. Van de spookachtige Landmark Tavern, tot voormalige speakeasies op Restaurant Row, tot locaties die allemaal op een bepaald moment bekend lijken te zijn geweest om afgehakte lichaamsdelen, er is nog steeds veel te zien terwijl deze buurt voortdurend transformeert.
