Chrome wordt de nieuwe Internet Explorer 6

Chrome is nu de populairste browser op alle apparaten, dankzij de populariteit van Android en de opkomst van Chrome op Windows-pc’s en Mac-computers. Google blijft onze toegang tot het web, informatie via zijn zoekmachine en services zoals Gmail of YouTube domineren en Chrome is een krachtig beginpunt in de uitgebreide gereedschapskist van het bedrijf. In de begindagen van Chrome maakte Google zich sterk voor webstandaarden die in veel verschillende browsers werkten, maar de laatste tijd negeren zijn eigen services vaak standaarden en dwingen ze mensen Chrome te gebruiken.

Chrome wordt met andere woorden op dezelfde manier gebruikt als Internet Explorer 6 destijds: webontwikkelaars optimaliseren in eerste instantie voor Chrome en passen later aan voor rivalen. Om te begrijpen hoe we zelfs maar in dit stadium zijn beland, volgt hier een beetje (heel veel) browsergeschiedenis. Als u wilt weten waarom zeggen “Chrome is de nieuwe Internet Explorer 6” zo vernietigend is, moet u weten waarom IE6 een verdomd probleem was in de vroege jaren ’00.

Een korte geschiedenis van browsers

Microsoft’s pc-dominantie met Windows bereikte 16 jaar geleden zijn hoogtepunt. Samen met Intel gaf Microsoft minstens 1 miljard dollar uit om de release van Windows XP te promoten, met een tv-commercial waarin Madonna’s Ray of Light figureerde. Het was een tijdperk vóór de iPod, Gmail of YouTube, en Microsoft had in die tijd zelfs geen concurrentie van Google. Microsoft gedroeg zich als een bedrijf dat kon doen wat het wilde, en dat deed het ook. Na het verpletteren van zijn Netscape concurrentie, was het tijdperk van Internet Explorer 6 geboren.

Internet Explorer 6 debuteerde met Windows XP, en was nauw verbonden met veel van zijn functies. Naarmate XP aan populariteit won, groeide ook het web. IE6 kwam net toen de dotcom-zeepbel instortte, en het internetgebruik in de VS snel toenam. Voor velen was Internet Explorer de belangrijkste manier om toegang te krijgen tot het internet, en het logo werd synoniem met het internet. Op het hoogtepunt beheerste Internet Explorer 6 90 procent van de gehele browsermarkt.

Microsoft beheerste de manier waarop miljoenen mensen toegang kregen tot het web, en met Internet Explorer 6 begon het zijn spierballen te laten zien. Terwijl het web veel populairder werd, kwamen er standaarden op die ontwikkelaars zouden helpen sites en toepassingen te bouwen die zouden werken op meerdere apparaten en in meerdere browsers. Internet Explorer 6 negeerde de webstandaarden in die tijd grotendeels, en zette Microsoft en webontwikkelaars op een pad van pijnlijke beslissingen voor de komende jaren.

Het negeren van webstandaarden betekende dat ontwikkelaars hun sites specifiek rond Internet Explorer begonnen te coderen, en zouden aanbevelen dat hun klanten hun site alleen via Internet Explorer zouden bezoeken. Internet Explorer 6 bestond vijf jaar zonder rekening te houden met webstandaarden en met een aantal beveiligingsgebreken, maar er kwamen rivalen op. In 2004 bracht de Mozilla Foundation, opgericht door de voormalige browsermaker Netscape, Firefox 1.0 uit. Het introduceerde browsen met tabbladen en een pop-up blocker, en fans zamelden geld in om een paginagrote advertentie in de New York Times te betalen. Het werd aangekondigd als de Internet Explorer killer, en het was het eerste serieuze alternatief sinds Netscape.

Microsoft sloeg terug met Internet Explorer 7 in 2006, het toevoegen van tabbed browsing en andere functies die meestal hield mensen loyaal aan de Windows-standaard. IE7 verbeterde de ondersteuning van Microsoft’s web standaarden niet genoeg, en de kritiek dat Microsoft web standaarden negeerde werd steeds sterker. Zelfs de bedenker van het World Wide Web, Tim Berners-Lee, bekritiseerde Microsoft’s inspanningen.

Op het moment dat Firefox uitkwam, was Google zijn zoek- en advertentie-activiteiten snel aan het uitbreiden. In plaats van zijn eigen Chrome-browser te bouwen, was het druk bezig met het maken van de Google Toolbar. (Het was met name een van de allereerste grote projecten onder leiding van de huidige CEO Sundar Pichai). De toolbar was een add-on voor Internet Explorer of Firefox die een pop-up blocker en eenvoudige toegang tot Google Search toevoegde. Het fungeerde als een Trojaans paard om extra functies aan browsers toe te voegen en mensen naar Google-diensten te leiden. Google promootte het zwaar op zijn zoekmachinepagina’s, en de pop-up blocker was vooral populair bij Internet Explorer 6 gebruikers.

Toen Firefox populairder werd en de frustraties over Internet Explorer toenamen, betrad Google in 2008 de markt met zijn eigen Chrome browser. Google richtte zich op webstandaarden en respecteerde HTML5, en slaagde met de eerste release van Chrome voor zowel de Acid1- als Acid2-test – iets waar Microsoft ernstig in had gefaald. Ontwikkelaars stroomden massaal toe naar Chrome omdat ze hiermee betere websites konden bouwen op basis van webstandaarden, en het startte een consumentenoorlog om het marktaandeel tussen Internet Explorer, Firefox en Chrome.

Hoewel Chrome er nooit in is geslaagd 90 procent van het marktaandeel voor desktopbrowsing te veroveren, is het nu de dominante manier waarop mensen het internet op verschillende apparaten gebruiken. Netmarketshare, W3Counter en StatCounter plaatsen Chrome allemaal op ongeveer 60 procent van het browsen op desktopcomputers, met Safari, Firefox, IE en Edge allemaal ver daarachter met een marktaandeel tot 14 procent elk (afhankelijk van wie je vertrouwt). Hoe dan ook, Chrome heeft nu het type dominantie dat Internet Explorer ooit deed, en we beginnen te zien dat Google’s eigen apps afwijken van het ondersteunen van webstandaarden, veel op dezelfde manier als Microsoft anderhalf decennium geleden deed.

Werkt het beste (of alleen) met Chrome

Of je nu Google of het vaak traag bewegende World Wide Web Consortium (W3C) de schuld geeft, de resultaten zijn in 2017 bijzonder duidelijk geweest. Google heeft in het middelpunt gestaan van veel “werkt het beste met Chrome” berichten die we op het web beginnen te zien verschijnen. Google Meet, Allo, YouTube TV, Google Earth en YouTube Studio Beta blokkeren allemaal de toegang tot de standaardbrowser van Windows 10, Microsoft Edge, en ze wijzen gebruikers er allemaal op om in plaats daarvan Chrome te downloaden. Google Meet, Google Earth en YouTube TV worden ook niet ondersteund op Firefox met berichten om Chrome te downloaden. Google heeft publiekelijk beloofd om Earth te ondersteunen op Edge en Firefox, en het bedrijf is “bezig om YouTube TV in de toekomst naar meer browsers te brengen.”

Hangouts, Inbox, en AdWords 3 zaten allemaal in hetzelfde schuitje toen ze voor het eerst debuteerden. Het heeft geleid tot een ontwikkelaar bij Microsoft om Google’s gedrag te beschrijven als een strategisch patroon. “Wanneer het grootste webbedrijf ter wereld concurrenten blokkeert, ruikt dat minder naar een ongeluk en meer naar strategie”, zei een Microsoft-ontwikkelaar in een nu verwijderde tweet.

Google staat ook niet alleen in zijn “werkt het beste met Chrome”-aanpak, aangezien andere webbedrijven zijn begonnen te onthullen dat hun websites het beste werken in Chrome. Groupon, Airbnb en Seamless maken zich er allemaal schuldig aan, wat een Chrome-teamlid er zelfs toe aanzette om te zeggen: “Bouw alsjeblieft geen sites voor alleen Chrome.” Het is een nuttig advies dat Google zelf echter niet in de praktijk brengt. (Groupon kwam later terug op zijn “Geoptimaliseerd” voor Chrome-beleid met een overdreven schattige Tweet.)

Dus waarom gebeurt dit? “Van de tientallen webprojecten waaraan op elk moment bij Google wordt gewerkt, heeft slechts een klein deel Chrome nodig op een bepaald punt in hun ontwikkelingscyclus, voornamelijk vanwege beperkingen in middelen of technologie”, legt Ben Galbraith, directeur van het Chrome Web Platform, uit in een verklaring aan The Verge. “In elk geval werken we eraan om deze beperkingen waar mogelijk te overwinnen, omdat we geloven dat een open web van cruciaal belang is voor het bouwen van een beter web.”

Veel van dit komt waarschijnlijk neer op pure technische middelen bij Google en andere webbedrijven, in plaats van een samenzwering om Firefox of Edge te verpletteren. Google-medewerkers gebruiken Gmail, Google en Chrome, net als de meeste van hun klanten, dus het is begrijpelijk dat ze zouden optimaliseren voor Chrome. Google’s Chrome-team is nog steeds een groot voorstander van het open web, maar als de rest van Google diensten optimaliseert voor Chrome, dan creëert dat deze slechte uitstraling.

“Een probleem is dat Google-ontwikkelaars vaak veel van de nieuwe standaarden creëren, ze zijn zeer actief in de ontwikkeling van nieuwe functies voor het web,” legt Jason Ormand uit, een prestatie-ingenieur bij Vox Media. “Ze schrijven voorstellen en loodsen die door de werkgroep voor standaarden, W3C, zodat het standaarden worden.” Dat betekent vaak dat Google de eerste is die met deze standaarden komt, omdat het bedrijf ervoor heeft gepleit. Meng dat met veel ontwikkelaars die Chrome gebruiken voor webontwikkeling en de problemen zijn duidelijk.

Het is echter moeilijk voor te stellen dat deze Chrome-only situatie beter wordt. Google stapte jaren geleden over van WebKit naar zijn Blink-rendering-engine en er zijn veel optimalisaties doorgevoerd in open-sourcebibliotheken, frameworks en andere delen van de engine die bugs veroorzaken in andere browsers. U zult dit merken als u Safari, Firefox of Edge probeert te gebruiken op bepaalde sites waar ontwikkelaars zich in eerste instantie op Chrome hebben gericht, en het is gemakkelijker voor website-ondersteunend personeel om gewoon aan te raden Chrome te downloaden dan delen van hun code te herschrijven. Ontwikkelaars hebben ook jaren besteed aan het optimaliseren van Chrome en het omzeilen van sommige eigenaardigheden met fixes of wijzigingen die alleen voor Chrome gelden.

Google beheert ook de populairste site ter wereld en gebruikt deze regelmatig om Chrome te promoten. Als je Google.com bezoekt in een niet-Chrome browser, wordt je tot drie keer toe gevraagd of je Chrome wilt downloaden. Google heeft die vraag soms zelfs uitgebreid tot de hele pagina, om Chrome in bepaalde regio’s echt te pushen. Microsoft heeft vergelijkbare tactieken gebruikt om Windows 10-gebruikers ervan te overtuigen bij Edge te blijven.

Het verontrustende deel voor iedereen die heeft geïnvesteerd in een open web is dat Google een principe begint te negeren dat het heeft verdedigd door zijn eigen services Chrome-only te maken – zelfs als het alleen in eerste instantie is. Gezien het aantal keren dat dit al is gebeurd, zal de meest recente Chrome-only Google-app, YouTube TV, waarschijnlijk niet de laatste zijn.

“Dit is echt niet acceptabel”, zegt Jen Simmons, lid van de CSS-werkgroep en belangenbehartiger van ontwikkelaars bij Mozilla, verwijzend naar Groupon die zijn site optimaliseert voor Chrome. “Webontwikkelaars, jullie kunnen beter. Ontwikkel voor het web, niet voor één browser. Anders ben je je gebruikers aan het naaien.”

John Gruber, auteur van het blog Daring Fireball en uitvinder van het Markdown-publicatieformaat, waarschuwt dat er nog meer van dit soort dingen kunnen komen. “Er is op dit moment zoveel Chrome-only spul,” zegt Gruber. “Als je denkt dat Google geen eigen Chrome-platform aan het bouwen is, dan zit je kop in het zand.”

Er is echter ook hoop. “Het helpen ontwikkelen van ontwikkelaarsgewoonten die de groei van het open web ondersteunen, blijft een focus voor het Chrome-team en Google in het algemeen in 2018”, zegt Google’s Ben Galbraith. Het is een focus die zowel de Chrome- als Google’s webteams nauw op elkaar zullen moeten afstemmen om Chrome-only sites te voorkomen.

Microsoft heeft misschien de dood van Internet Explorer 6 gevierd, maar als Google niet oppast, zou het zomaar een lelijk tijdperk van het internet kunnen doen herleven waarin “werkt het beste met Chrome” een moderne nachtmerrie is.

Update, 2:20PM ET: Verduidelijkt extra details over Google’s diensten ondersteuning voor Firefox en Edge browsers. Opnieuw bijgewerkt om 12:05 ET op 5 januari om Groupon’s treacly walkback van Chrome-only ondersteuning in een tweet op te nemen.