Anita Hill beweert seksuele intimidatie
De bevestigingszitting van de Senaat leek voorspoedig te verlopen totdat de beschuldigingen van Anita Hill openbaar werden gemaakt. Op 8 oktober gaf Hill – professor aan de universiteit van Oklahoma – een persconferentie, waarin zij de belangrijkste punten bekendmaakte van de getuigenis die zij eerder had afgelegd aan het Federal Bureau of Investigation. Vocaal protest van sommige feministische groeperingen leidde ertoe dat de bevestigingscommissie, onder leiding van Delaware Senator Joseph Biden, een Democraat, de beschuldigingen van Hill publiekelijk beoordeelde.
In haar getuigenis beweerde Hill dat – toen ze bijna tien jaar eerder bij de EEOC werkte – Thomas haar lastigviel voor afspraakjes en in haar bijzijn verhalen vertelde over pornografische filmscènes en zijn eigen seksuele bekwaamheid. Hill stelde dat Thomas het haar moeilijk maakte om haar werk te doen en dat hij haar zelfs fysiek pijn deed. Desondanks bleef ze contacten met Thomas initiëren, zelfs nadat hij had geholpen bij het regelen van haar benoeming tot hoogleraar in de rechten.
De op televisie uitgezonden hoorzittingen, waarin Hill, Thomas, en verschillende getuigen aan beide zijden getuigden over de beschuldigingen, behoorden tot de meest bekeken politieke gebeurtenissen in de televisiegeschiedenis. Thomas ontkende elk wangedrag. Zijn bondgenoten suggereerden dat Hill loog en cynisch werd gemanipuleerd door liberalen die tegen Thomas’ standpunten waren over abortus en positieve actie. Thomas zelf merkte in de loop van de hoorzittingen op dat het proces voor hem en zijn vrouw een schrijnende persoonlijke beproeving was geweest. Hij beweerde zelfs dat hij “liever een kogel van een moordenaar had gehad dan dit soort hel” en hij zou zich eerder hebben teruggetrokken als hij had geweten wat hem te wachten stond. Hij schortte zijn levenslange kritiek op de rassenpolitiek op en karakteriseerde de op televisie uitgezonden hoorzittingen als een “hightech lynchpartij.”
Militante vrouwengroepen dreigden bij de volgende verkiezingen tegen de geldschieters van Thomas te stemmen. Tegelijkertijd geloofden veel Afro-Amerikanen de Republikeinse beschuldigingen dat Hill deel uitmaakte van een campagne om Thomas zwart te maken. Uiteindelijk werd Thomas bevestigd met een 52-48 marge, de kleinste marge – volgens Time – waarmee een rechter in deze eeuw is bevestigd.
Hill’s beschuldigingen droegen ertoe bij dat seksuele intimidatie een belangrijk politiek thema werd. De uitdrukking zelf had variërende, zelfs tegenstrijdige, definities. Niettemin werden er lokale, staats- en nationale wetten aangenomen om een einde te maken aan praktijken op de werkplek die als vernederend voor ondergeschikten werden beschouwd. Ondertussen bleven artikelen en boeken discussiëren over de geldigheid van Hill’s specifieke beschuldigingen tegen Thomas. Er zal waarschijnlijk nooit een eensluidend oordeel komen. Hill protesteerde niet openlijk op het moment dat de vermeende acties plaatsvonden, en het vaststellen van de waarheid jaren later was moeilijk.
Thomas was in 1981 gescheiden van zijn vrouw Kathy; de twee scheidden in 1984, en hij behield de voogdij over Jamal. De omstandigheden van de scheiding blijven een goed bewaard geheim, hoewel beschuldigingen van misbruik uit die tijd Thomas tijdens zijn bevestigingshoorzittingen achtervolgden. In 1986 ontmoette Thomas Virginia Lamp, een blanke collega die rechten studeerde en zich inzette voor conservatieve zaken; en de twee trouwden in 1987. Zij was juriste bij het ministerie van Arbeid toen Thomas werd voorgedragen voor het Hooggerechtshof. Na de benoeming vertelde ze haar verhaal aan People, waarbij ze vertelde over de spanning van de bevestigingsstrijd en speculeerde dat Hill verliefd was op Thomas. Ze verwees naar de strijd om Thomas bevestigd te krijgen als “Goed versus Kwaad.”