“Oké, volgende vraag,” grapte Zucker. Maar nadat hij een lach had gekregen van een menigte die zich had verzameld op de patio van een bar in Austin, Texas, gaf de nieuwsveteraan toe dat “we een paar fouten hebben gemaakt” bij het live en onge-edit uitzenden van Trump-bijeenkomsten tijdens de campagne. Maar hij blijft erbij dat dit niet de reden was dat Trump won.
Zucker, 54, heeft veel hardere kritiek te verduren gekregen van de president, die zijn aanhangers op stang jaagt door CNN te citeren wanneer hij het heeft over de media als “de vijand van het volk”. CNN-anchors en verslaggevers krijgen bezoek van de FBI om bedreigingen af te handelen, en de beveiliging rond hen is opgevoerd.
Hoewel Zucker een polariserende publieke figuur is geworden in een hyperpartijdige natie, heeft hij een belangrijke kiezer tevreden gesteld – de nieuwe moedermaatschappij van CNN, AT&T. Na zes jaar CNN naar recordwinsten te hebben geleid, werd Zucker in maart beloond met een nieuwe titel van voorzitter van WarnerMedia News and Sports, waardoor hij de maven van live-tv van het bedrijf werd. Hij zal CNN nu door een mogelijk epische presidentiële campagne van 2020 loodsen, terwijl hij manieren onderzoekt om WarnerMedia’s portfolio van sporteigenschappen uit te breiden, waaronder de NBA en het NCAA Men’s Championship Basketball Tournament.
De baan maakt gebruik van Zuckers passie voor sport – hij is een die-hard Miami Dolphins-fan met levendige herinneringen aan het ongeslagen seizoen van het NFL-team in 1972. Hij hield zich bezig met onderhandelingen over sportrechten tijdens zijn periode als president van NBCUniversal.
De verheven rol is een opluchting voor sommige CNN-medewerkers die vreesden dat Zucker het netwerk zou verlaten na de AT&T-deal. Trump heeft opgeroepen tot zijn ontslag, en sommigen vreesden dat AT&T-topman Randall Stephenson, die een goede relatie heeft met het Witte Huis, zou luisteren of zelfs CNN zou opheffen. Rechtse commentatoren zeiden definitief dat Zucker eruit zou liggen. Er waren berichten dat Trump’s wrok tegen CNN leidde tot de mislukte poging van het ministerie van Justitie om de fusie van 85 miljard dollar met Time Warner in de rechtbank te stoppen, een bewering die ambtenaren van het ministerie van Justitie hebben ontkend.
Maar Zucker vertelde The Times in een recent interview in zijn lege kantoor in het Time Warner Center (het bedrijf is inmiddels verhuisd naar zijn nieuwe hoofdkantoor in Hudson Yards aan de West Side van Manhattan) dat AT&T de journalistieke onafhankelijkheid van CNN heeft gerespecteerd. Afgelopen herfst doneerde AT&T $ 250.000 aan het Committee to Protect Journalists, een organisatie die de persvrijheid over de hele wereld verdedigt.
Het bedrijf was ook volledig aan boord toen CNN naar de rechter stapte om de persreferenties van het Witte Huis van correspondent Jim Acosta te herstellen, nadat het persbureau van Trump ze had opgeheven omdat het ontevreden was over zijn agressieve ondervraging tijdens briefings.
“Ik denk dat dat een enorme test was van hoe AT&T voelde over de divisie,” zei Zucker. “En ik kan u ondubbelzinnig zeggen dat ze vanaf het begin zeer ondersteunend waren. Het is geen gemakkelijke zaak om de president van de Verenigde Staten aan te klagen.”
Het helpt dat onder het toeziend oog van Zucker de jaarlijkse winst van het netwerk is verdubbeld tot $ 1,2 miljard, zelfs als het achterblijft bij rivalen in de Nielsen-ratings. In de eerste vijf maanden van 2019 had CNN een dagelijks gemiddelde van 654.000 kijkers – een daling van 8% ten opzichte van een jaar geleden, vergeleken met 1,39 miljoen voor Fox News (een daling van 3%) en 1,02 miljoen voor MSNBC (een stijging van 3%).
Maar ongeveer 70% van de inkomsten van het netwerk komt van carriage fees van kabel- en satellietexploitanten, die blijven groeien, zelfs nu meer consumenten het snoer doorsnijden. S&P Global Intelligence zei dat CNN in 2018 $ 974 miljoen binnenhaalde voor zijn vlaggenschipkanaal, een stijging van bijna 7% ten opzichte van het voorgaande jaar.
Een betaaltelevisie-abonnement is nog steeds de enige manier om CNN live te bekijken. Dat zal niet veranderen, maar Zucker zei dat CNN zijn naam zou kunnen zetten op een aparte direct-to-consumer streaming nieuwsdienst gericht op snoer-kappers, zoals andere tv-nieuwsorganisaties hebben gedaan, “binnen de komende twee jaar.”
CNN’s extra inkomsten uit digitale nieuwsinhoud en zijn internationale kanalen hebben geholpen de jaarwinst in elk van de afgelopen drie jaar naar meer dan $ 1 miljard te duwen, en Zucker verwacht vergelijkbare resultaten in 2019.
CNN’s originele serieprogramma’s en films, die kijkcijfers kunnen trekken in perioden met langzaam brekend nieuws en kunnen worden verkocht aan streamingdiensten, zijn ook een lucratieve business geworden. Zucker gelooft dat de kijkcijfers zullen opveren als de 2020-race voor het Witte Huis opwarmt, hoewel niet het niveau dat ze in 2017 bereikten, toen Trump kabelnetwerken veranderde in must-see tv.
Zucker heeft zijn best gedaan om de berichtgeving van CNN in de middenmoot te houden, terwijl Fox News een lift krijgt van gastheren en commentatoren die Trump en zijn beleid verdedigen (en regelmatig Zucker hameren, die hun kanaal “staatstelevisie” heeft genoemd), terwijl MSNBC kijkers wint met zijn diepe duiken in de problemen van de regering.
“We zijn niet pro-Trump en we zijn niet anti-Trump – we zijn pro-waarheid,” zei hij. “En ik begrijp dat pro-waarheid in deze tijd kan overkomen als anti-Trump. Maar voor ons zullen de spaanders moeten vallen waar ze zullen vallen.”
Zucker haalt consumentenonderzoek aan dat CNN regelmatig laat uitvoeren. In april, toen respondenten werd gevraagd om een nieuwsorganisatie te noemen die ze het meest vertrouwen voor nationale en internationale berichtgeving, noemde 23% CNN, waarmee het Fox News voorbleef, dat 21% had. Deze cijfers zijn de afgelopen jaren redelijk consistent geweest, zelfs toen Trump de zender afkraakte, zei hij.
Trump heeft een grote rol gespeeld in de lange carrière van Zucker.
Na te zijn afgestudeerd aan Harvard met een graad in Amerikaanse geschiedenis, klom Zucker snel op in de tv-wereld. Als zoon van een cardioloog en een lerares Engels, werd Zucker, die opgroeide in Miami, in 1986 ingehuurd door NBC Sports als onderzoeker voor de Olympische Zomerspelen van 1988. In 1992, op 26-jarige leeftijd, was hij de uitvoerend producent van NBC’s ochtendprogramma “Today” en hielp hij het 16 jaar achtereen uit te bouwen tot het meest bekeken ochtendprogramma.
NBC-managers merkten de ultracompetitieve Zuckers vaardigheid in het managen van talent en zijn gevoel voor de smaak van het publiek op. Ze stelden hem aan om de entertainmentafdeling van het netwerk te leiden in 2000, ook al had hij geen ervaring in Hollywood. Het was ook een tijd waarin de greep van het netwerk op het leiderschap van de kijkcijfers in prime-time aan het afbrokkelen was.
Op zoek naar een ommekeer kocht Zucker “The Apprentice”, een reality show waarin aspirant zakenmensen streden om een jaar lang een positie in een van Trump’s bedrijven te krijgen. Nadat de serie in 2004 debuteerde, maakte het Trump tot een grote tv-ster en gaf Zucker zijn grootste hit (drie jaar later werd Zucker gepromoveerd tot chief executive van NBCUniversal).
Zucker zei dat Trump de tv-ster veel van dezelfde kenmerken had die hij als politicus heeft laten zien.
“Hij was bombastisch, hij was groter dan het leven, hij was zijn eigen PR-agent, en hij rekte de waarheid op voor het kijkcijfersucces van de show,” zei Zucker. “Maar hij was een acteur in een tv-show, dus het deed er niet echt toe. Ik denk dat hij dankbaar was voor de kans die ik hem gaf, en ik was dankbaar voor het succes dat hij ons bracht. Het was dus tweerichtingsverkeer en het was een goede relatie.”
Zucker gelooft dat Trump geen president had kunnen worden zonder de populariteit die hij verwierf met “The Apprentice”. Maar hij verwerpt de rol die sommigen hem toedichten voor de politieke opkomst van Trump.
Zo vertelde hij de student in Austin in maart: “Veel mensen zijn op zoek naar een verklaring waarom Donald Trump president is en ze willen iemand de schuld geven omdat ze daar niet blij mee zijn. Ik denk dat de media een gemakkelijk doelwit zijn. Maar er zijn veel andere factoren die hebben meegespeeld in de vraag waarom Donald Trump president is.”
Alle goede gevoelens die Trump misschien had ten opzichte van Zucker verdwenen toen de campagne strenger werd gecontroleerd door CNN.
“Trump meet relaties af aan loyaliteit, of dat nu in de politiek, media of het bedrijfsleven is. En als je niet doet wat hij wil, dan denkt hij dat je geen vrienden meer bent. Hij denkt dat alles transactioneel is. Hij denkt dat alles een spel van nummers is. Dat is het niet.”
Zucker zegt dat hij Trump in meer dan een jaar niet persoonlijk heeft gesproken. Maar Trump heeft een open uitnodiging om aan te schuiven voor een interview op CNN, de enige grote journalistieke outlet die hij niet heeft gesproken sinds hij president is geworden.
(Trump heeft tientallen interviews gedaan met Fox News, waar zijn sterkste mediasupporters, zoals Sean Hannity, zijn gevestigd. Maar hij heeft de laatste tijd zelfs uitgehaald naar dat verkooppunt voor het wijden van urenlange stadhuisuitzendingen aan zijn potentiële Democratische rivalen in de 2020-race.)
“Het heeft ons geen kwaad gedaan om Trump niet op te hebben, maar we zouden zeker blij zijn om hem te hebben,” zei Zucker. “Of ik denk dat hij het zal doen? Luister, ik denk dat hij bang is om de moeilijke vragen te krijgen.”
Het Witte Huis reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Zucker’s strijdlust heeft hem een populaire figuur gemaakt onder CNN-medewerkers, die lang een managementcultuur hadden die publieke confrontaties vermeed als ze werden aangevallen.
“Hij vecht voor ons,” zei Rick Davis, executive vice president van nieuwsstandaarden en -praktijken bij CNN, die al sinds de start in 1980 bij het bedrijf werkt. “Hij maakt ons slimmer. Hij is grappig. Dat is zo belangrijk als dingen gespannen worden en hij mensen uitdaagt.”
Davis waardeerde ook een telefoontje dat Zucker pleegde voordat hij bij het netwerk arriveerde. Davis was gediagnosticeerd met darmkanker, en Zucker, die de ziekte heeft overleefd, bood advies en steun en stuurde de grootste fruitmand die hij ooit heeft gezien.
Lange tijd CNN-anker Anderson Cooper zei dat Zuckers kruistocht om het netwerk te beschermen wordt opgemerkt door de kijkers.
“Ik heb altijd mensen gehad die naar me toekwamen en met me praatten, maar nu is er veel van, ‘Blijf doen wat je doet’ en zelfs ‘Ik ben het niet met je eens, maar ik waardeer wat je doet,’ zei Cooper. “Er is een groeiend besef van het belang van journalistiek in de democratie. Ik heb dat gesprek nu meerdere keren per dag.”
Nadat hij zijn jaren bij NBCUniversal doorbracht in een afgelegen executive suite, deed Zucker moeite om zich in te bedden in de nieuwsoperatie bij CNN. Zijn kantoor grenst aan de redactiekamer en is even groot als de andere ruimtes langs de muur. Hij stuurt regelmatig gastheren en correspondenten sms’jes als hij blij is (“Gr8 Job”) of een suggestie voor verbetering heeft.
“Hij geeft mensen een goed gevoel en geeft ze het gevoel dat hij aandacht schenkt,” zei Michael Glantz, een partner bij talentbureau ICM, die een aantal presentatoren en correspondenten bij het netwerk vertegenwoordigt. “Hij weet dat hij daar veel respect heeft verdiend en daar geniet hij van.”
De enige vraag die veel CNN-insiders over Zucker hebben, is hoe lang hij nog zal aanblijven. Hij wilde geen commentaar geven op de duur van zijn contract, dat vermoedelijk tot 2020 loopt.
Zucker heeft in het verleden gemijmerd over het ambiëren van een politieke functie, en een recente opmerking van CNN-anker Don Lemon dat zijn baas een goede burgemeester van New York City zou zijn, leidde tot berichten dat hij een verkiezing in 2021 overwoog.
Zucker heeft sindsdien telefoontjes ontvangen van wat hij “bezorgde burgers” noemde, die financiële steun voor een campagne aanboden. Gaat hij zich kandidaat stellen?
“Ik niet,” zei hij.