Van de drie apostelen die de binnenste kring van Jezus’ discipelen vormden (Petrus, Jakobus en Johannes), weten wij het minst over de apostel Jakobus. We weten echter dat de apostel Jakobus de oudste broer was van de apostel Johannes en dat de naam van hun vader Zebedeüs was (de naam van hun moeder was Salome.)
Jamobus, zijn broer Johannes, Petrus en Andreas waren allen vennoten in een vissersbedrijf voordat zij door Christus Jezus werden geroepen om Hem te volgen. Zebedeüs was ook een vennoot in het bedrijf.
Er zijn aanwijzingen dat Jakobus de volle neef was van Jezus de Messias en Hem van jongs af aan had leren kennen. Aangenomen wordt dat zijn moeder Salome de zuster was van Jezus’ moeder Maria.
Niet veel is bekend over zijn bediening na Jezus’ opstanding. Men gelooft echter dat hij nog 14 jaar leefde voor zijn martelaarschap. In feite was de apostel Jacobus de eerste apostel die de marteldood onderging. Op bevel van Herodes Agrippa I, werd Jacobus onthoofd in Jeruzalem rond het paasfeest, 44 na Christus.
Aangenomen wordt dat Jakobus binnen deze periode van 14 jaar de Joodse kolonisten en slaven in Spanje bezocht om het Evangelie te prediken.
Er wordt gezegd dat, toen de apostel Jakobus naar buiten werd geleid om te sterven, een man die valse beschuldigingen tegen hem had ingebracht, met hem meeliep naar de plaats van executie. Hij had ongetwijfeld verwacht Jakobus bleek en angstig te zien, maar hij zag hem in plaats daarvan helder en blij, als een overwinnaar die een grote veldslag had gewonnen. De valse getuige verwonderde zich hierover en raakte ervan overtuigd dat de Heiland in wie de gevangene aan zijn zijde geloofde, de ware God moest zijn, anders kon Hij een man die op het punt stond te sterven, niet zulk een opgewektheid en moed geven. De man zelf bekeerde zich daarom tot het christendom en werd veroordeeld om samen met Jacobus de apostel te sterven (beiden werden daarom op dezelfde dag en met hetzelfde zwaard onthoofd)
Omstreeks dezelfde periode ondergingen Timon en Parmenas (twee van de zeven oorspronkelijke diakens) de marteldood (de eerste te Korinthe en de tweede te Filippi in Macedonië.)