(CNN) Wetenschappers hebben voor het eerst de effecten van LSD op het menselijk brein in beeld gebracht.
Met behulp van hersenscans en andere technieken konden onderzoekers van het Imperial College in Londen laten zien wat er gebeurt als iemand het populaire (en illegale) psychedelicum neemt, met als wetenschappelijke naam Lyserginezuurdiethylamide.
De bevindingen kunnen aangeven hoe de drug de complexe visuele hallucinaties produceert die vaak met het gebruik ervan worden geassocieerd.
De drug, evenals een placebo, werd gegeven aan 20 gezonde vrijwilligers met eerdere ervaring in het nemen van psychedelica. Hun hersenen werden vervolgens in een fMRI-scanner in beeld gebracht om hun hersenactiviteit te visualiseren.
“Onder normale omstandigheden wordt informatie van onze ogen verwerkt in een deel van de hersenen aan de achterkant van het hoofd dat de visuele cortex wordt genoemd,” zeiden de onderzoekers in een verklaring.
“Echter, toen de vrijwilligers LSD namen, droegen veel extra hersengebieden – niet alleen de visuele cortex – bij aan de visuele verwerking.”
Images van de hersenen onder een hallucinogene toestand toonden bijna het hele orgaan verlicht met activiteit.
“We zien deze explosie van communicatie,” zei Dr. Robin Carhart-Harris, van de afdeling Geneeskunde van Imperial, die de studie leidde.
De visuele cortex werd veel actiever met de rest van de hersenen, en de bloedstroom naar visuele regio’s nam ook toe, waarvan de onderzoekers geloven dat het correleert met de hallucinaties die door vrijwilligers werden gemeld.
LEES: Waarom je hersenen je beste bedoelingen tegenwerken
“Onze resultaten suggereren dat dit effect ten grondslag ligt aan de diep veranderde staat van bewustzijn die mensen vaak beschrijven tijdens een LSD-ervaring,” voegde Carhart-Harris toe.
“Het is ook gerelateerd aan wat mensen soms ‘ego-dissolutie’ noemen, wat betekent dat het normale gevoel van zelf wordt afgebroken en vervangen door een gevoel van herverbinding met zichzelf, anderen en de natuurlijke wereld. Deze ervaring wordt soms op een religieuze of spirituele manier benaderd — en lijkt geassocieerd te worden met een verbetering van het welzijn nadat de effecten van de drug zijn verdwenen.”
Psychedelische drugs? Als medicijn? Rethinking LSD
Voor het eerst gefabriceerd in Zwitserland in 1938 voor de behandeling van psychiatrische stoornissen, werd LSD’s latere populariteit als een recreatief psychedelicum in een groot deel van de wereld gecriminaliseerd.
In zowel de Verenigde Staten als het Verenigd Koninkrijk is LSD een schedule 1 drug, de meest restrictieve classificatie.
LEES: Test of je een gelukkig brein hebt
De laatste jaren hebben veel wetenschappers en anderen echter gepleit voor een heroverweging van de status van de drug, met name het gebruik ervan voor de behandeling van psychiatrische stoornissen, alcoholisme en depressie.
Het team van Imperial onderzoekt momenteel in klinische studies de mogelijkheid van psilocybine – de werkzame stof in paddo’s – om depressie te behandelen, maar gelooft dat LSD nuttig zou kunnen zijn voor moeilijker te behandelen stoornissen, zoals verslaving.
“Aandoeningen als verslaving en alcoholverslaving kunnen hardnekkig zijn… je hebt misschien iets krachtigers nodig om aandoeningen als deze echt aan te pakken,” zei Carhart-Harris.
Professor David Nutt, voormalig voorzitter van de UK Advisory Council on the Misuse of Drugs en senior onderzoeker van de studie, pleit al lang voor meer onderzoek naar hoe psychedelica de hersenen beïnvloeden en hoe ze voor medische doeleinden kunnen worden ingezet.
“Wetenschappers hebben 50 jaar op dit moment gewacht – de onthulling van hoe LSD onze hersenbiologie verandert,” zei Nutt.
“Voor het eerst kunnen we echt zien wat er in de hersenen gebeurt tijdens de psychedelische staat, en kunnen we beter begrijpen waarom LSD zo’n diepgaande invloed had op het zelfbewustzijn van gebruikers en op muziek en kunst. Dit zou grote implicaties kunnen hebben voor de psychiatrie en het helpen van patiënten bij het overwinnen van aandoeningen zoals depressie.”
LEES: Hoe los je een 300 jaar oude wiskundepuzzel op
Amanda Feilding, directeur van de Beckley Foundation, die deelnam aan het onderzoek, zei: “We zijn eindelijk de hersenmechanismen aan het onthullen die ten grondslag liggen aan het potentieel van LSD, niet alleen om te genezen, maar ook om ons begrip van het bewustzijn zelf te verdiepen.”