Enkele fase wisselstroom wordt het meest gebruikt in woningen, kleine bedrijven en op boerderijen. In grote commerciële gebouwen en industriële locaties waar grote motoren worden gebruikt, is eenfasestroom meestal niet toereikend. Eenfasige stroom vereist minder draden op zowel het elektrische distributiesysteem als het systeem van de klant dan driefasige elektrische service, wat resulteert in lagere geïnstalleerde kosten.
De productie van eenfasige wisselstroom kan het best worden beschreven door te denken aan de generator als een eenvoudige staafmagneet die binnen een enkele spoelvormige lus van draad draait. Wanneer de magneet roteert, snijden de magnetische krachtlijnen door de opgerolde draden. De sterkte van het gecreëerde veld hangt af van het aantal van deze lijnen dat per seconde wordt doorgesneden. Bij een constante snelheid worden er meer draden per seconde doorgesneden naarmate de lus het punt van de éénvierde omwenteling nadert en de opgewekte spanning op dit punt een maximum bereikt. Naarmate de noordpool van het éénvierde omwentelingspunt naar het éénhalfde omwentelingspunt beweegt, worden er minder draadspoelen per seconde doorgeknipt. De spanning neemt af en wordt nul op het halve omwentelingspunt waar het magnetisch veld evenwijdig is aan de draadspoelen.
Terwijl de magneet blijft draaien, snijdt het magnetisch veld van de zuidpool de opgerolde draden in de tegenovergestelde richting, waardoor een tegengestelde spanning wordt opgewekt, die weer toeneemt tot een maximum op het drievierde omwentelingspunt. Als de noordpool van driekwart omwenteling naar één volledige omwenteling beweegt, neemt de spanning vervolgens af tot nul.
Een volledige omwenteling van het magnetisch veld wordt een cyclus genoemd. Als er slechts één draadspoel in het buitenste gedeelte van de generator was, zou dit een éénfasig apparaat zijn. Door twee extra spoelen draad aan de generator toe te voegen, zouden we dan stroom kunnen opwekken in drie afzonderlijke spoelen of fasen, of driefasenstroom.
Het woord fase wordt vaak afgekort met de Griekse letter “phi” en wordt geschreven als een nul met een schuine streep erdoor.