Door Nathan D. Jensen
Plannen en constructie
Als groot voorstander van openbare werken gaf Napoleon opdracht tot talrijke bouwprojecten in het hele Franse keizerrijk. Na zijn overwinning op de Derde Coalitie bij Austerlitz in 1805 gaf hij, om zijn overwinningen te herdenken, opdracht tot drie openbare werken: de Arc de Triomphe du Carrousel, de Zuil van Vendôme, en de Arc de Triomphe. Het grootste van deze bouwwerken, de Arc de Triomphe, was bedoeld om de militaire leiders en overwinningen van de Franse Revolutie, het Consulaat en het Keizerrijk te eren.
In 1806 werd de architect Jean François Thérèse Chalgrin ingehuurd om de best mogelijke locatie te analyseren en op basis van deze studie koos Napoleon de Place de l’Étoile. De eerste steen werd dat jaar symbolisch gelegd op de verjaardag van Napoleon, 15 augustus. In 1808 werd Chalgrin de enige architect en in 1810 voltooide hij de herziening van de plannen, die het kader vormden voor de voltooiing van het bouwwerk in de daaropvolgende 26 jaar. Datzelfde jaar kregen de Parijzenaars een voorproefje van het monument toen een houten replica op ware grootte ter plaatse werd gebouwd voor het huwelijk tussen Napoleon en aartshertogin Marie Louise van Oostenrijk. Chalgrin stierf het jaar daarop en zijn leerling Louis Robert Goust werd de nieuwe architect, die het werk voortzette.
Met de troonsafstand van Napoleon in 1814 werden alle werkzaamheden aan de Arc de Triomphe stopgezet, hoewel al meer dan een derde was gebouwd. Bijna tien jaar werd er niet meer gewerkt en toen greep het Franse leger, onder leiding van de neef van de koning, de hertog van Angoulême, met succes militair in in Spanje. Koning Lodewijk XVIII gaf opdracht de werkzaamheden aan de Arc de Triomphe te hervatten, maar veranderde de opzet om zijn neef en het succes van zijn leger in Spanje te eren. De architect Jean Nicolas Huyot werd uitgekozen om het werk te leiden, maar controverse teisterde het project en er werd weinig vooruitgang geboekt.
Met de juli-revolutie van 1830 en het aantreden van de burger-koning Louis Philippe, werd de politieke atmosfeer vriendelijker voor het eren van de Revolutie en het Keizerrijk. Lodewijk Filips gaf opdracht de Arc de Triomphe te voltooien en de legers, leiders en overwinningen van de Revolutie en het Keizerrijk te eren. Louis Philippe ontsloeg ook Huyot als architect in 1832 en verving hem door Guillaume Abel Blouet. In 1833 leidde de minister van Binnenlandse Zaken Adolphe Thiers de selectie van de beeldhouwers die de vier grote beelden aan de onderzijde van de zuilen moesten voltooien.
Het vertrek van de vrijwilligers van 1792 door François Rude
De triomf van 1810 door Jean Pierre Cortot
Het verzet van 1814 door Antoine Etex
De vrede van 1815 door Antoine Etex
Gegraveerde namen
Mettertijd, werd het Ministerie van Oorlog belast met het opstellen van een lijst met namen van officieren en veldslagen die op het monument moesten worden gegraveerd, en werd baron-generaal Saint-Cyr Nugues gekozen om de namen te bepalen. Toen het monument zijn voltooiing naderde, legde Saint-Cyr Nugues 384 opmerkelijke officieren, 30 grote overwinningen en 96 kleinere veldslagen voor. De Arc de Triomphe werd uiteindelijk in 1836 ingehuldigd, maar niet zonder controverse. Toen de lijsten van Saint-Cyr Nugues voor het publiek werden vrijgegeven, klaagden vele families van beroemde generaals van de Revolutie of het Keizerrijk bij het Ministerie van Oorlog en het Ministerie van Openbare Werken dat hun illustere familielid er niet op stond.
De volgende jaren ontstond er een patstelling tussen het Ministerie van Openbare Werken en het Ministerie van Oorlog over de vraag of er al dan niet meer namen mochten worden toegevoegd. Uiteindelijk deelde het ministerie van Openbare Werken aan maarschalk Soult, de minister van Oorlog, mee dat er plaats was voor nog eens 128 namen. Nu hij de klachten had kunnen oplossen, stelde Soult een commissie samen om nog meer namen toe te voegen. Maarschalk Oudinot zat de commissie voor die bestond uit de Generaals Reille, Dode de la Brunerie, Petit, Pelet-Clozeau, en Schneider met als secretaris Saint-Mars. Maarschalk Soult realiseerde zich dat niet alle wapens naar behoren vertegenwoordigd waren en voegde Generaal Exelmans aan de commissie toe om de cavalerie te vertegenwoordigen, Generaal Neigre om de artillerie te vertegenwoordigen, en Admiraal Rosamel om de marine te vertegenwoordigen.
De commissie begon haar werk op 5 december 1840, en tien dagen later was de Arc de Triomphe getuige van de terugkeer van het stoffelijk overschot van Napoleon naar Parijs. Meer dan 400.000 mensen woonden een ceremonie bij waarbij de kist van Napoleon in een strijdwagen werd geplaatst, getrokken door twaalf met goud versierde zwarte paarden. De stoet stopte direct onder de boog en legde het stoffelijk overschot van Napoleon uiteindelijk te rusten in Les Invalides.
In de loop van de volgende maanden besloot de commissie over een reeks namen die aan het monument moesten worden toegevoegd, maar zij overschreed het aanvankelijke aantal van 128 en diende in plaats daarvan 233 namen in. Er volgde een nieuwe strijd tussen het Ministerie van Oorlog en het Ministerie van Openbare Werken over het aantal namen dat mocht worden toegevoegd. Het Ministerie van Oorlog won uiteindelijk toen de architect Blouet ruimte vond om meer namen toe te voegen met behoud van de architectonische integriteit van het monument. Tegen het einde van 1842 waren er nu 652 namen gegraveerd. In de volgende vijf decennia werden nog meer namen toegevoegd, de laatste in 1895, waarmee het totaal op 660 kwam. Voor meer informatie over de 660 namen die werden gegraveerd, zie het artikel “Namen op de Arc de Triomphe”. Voor de veldslagen werden uiteindelijk 158 veldslagen geselecteerd waarvan er 30 als grote overwinningen worden beschouwd. Voor de lijst van gegraveerde veldslagen, zie het artikel “Veldslagen op de Arc de Triomphe”.
Graf van de Onbekende Soldaat
Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd er gediscussieerd over het begraven van een onbekende soldaat in het Pantheon ter nagedachtenis van degenen die voor Frankrijk waren gesneuveld en nooit waren geïdentificeerd. Na de oorlog gingen de discussies verder en een schrijfactie overtuigde de regering er uiteindelijk van dat de graftombe onder de Arc de Triomphe moest komen te liggen. In 1921 werd een onbekende soldaat bijgezet in het graf van de onbekende soldaat onder de boog. De inscriptie luidt “Ici repose un soldat Français mort pour la patrie”, wat in het Engels vertaald betekent: “Hier ligt een Franse soldaat die voor zijn land is gestorven”. Twee jaar later werd een herdenkingsvlam geïnstalleerd en ontstoken op Wapenstilstandsdag. De vlam is nooit gedoofd en wordt elke avond om 18.30 uur opnieuw ontstoken.
Bibliografie
- Fernandes, Dominique, Gilles Plum, en Isabelle Rouge. Arc de Triomphe de l’Étoile. Parijs: Éditions du patrimoine, 2000.
- La Sabretache. Carnet de La Sabretache: Revue Militaire Rétrospective. Deel 3. Parijs: Berger-Levrault, 1895.
- Monuments of the Empire
- Arc de Triomphe Paris
Updated December 2019