Historische veranderingen in de gezinsstructuur
De gezinsstructuur is in de loop van de geschiedenis veranderd. Deze opmerkelijke veranderingen worden beïnvloed door andere veranderingen in de bevolking: minder en latere huwelijken, huwelijken van kortere duur, meer echtscheidingen gevolgd door hertrouwen of opnieuw trouwen, meer samenlevingsverbanden buiten het huwelijk (samenwonen), meer kinderen geboren buiten het huwelijk, en meer vrouwen buitenshuis werkzaam, zelfs met zeer jonge kinderen (zie Cherlin 2010). Zo is sinds 1950 het aantal kinderen dat bij een getrouwd stel woont gedaald van iets meer dan 90 procent naar ongeveer 74 procent. Tegelijkertijd nam in deze periode het aantal alleenstaande moeders en alleenstaande vaders toe, waarbij de alleenstaande moeders het vaakst voorkwamen. Gezinsstructuur is gekoppeld aan ras, zodat zwarte kinderen in vergelijking met alle andere kinderen veel minder vaak bij twee ouders verblijven, met schattingen in 2010 van ongeveer 50 procent. Bovendien had ongeveer de helft van alle kinderen die in een moeder-alleen-gezin leefden nooit getrouwd geweest, en ongeveer 30 procent was met gescheiden moeders.
Een ander voorbeeld van veranderingen in de gezinsstructuur in de loop der tijd laat zien dat echtscheiding vóór de jaren 1900 ongebruikelijk was, zodat stiefgezinnen vaak werden gevormd na het overlijden van een echtgenoot. Dergelijke nieuw gevormde stiefgezinnen kenden niet de complicatie van een levende niet-ingezeten ouder, zodat van kinderen niet werd verwacht dat zij tussen de afzonderlijke huizen van hun ouders zouden moeten overgaan zoals in het geval van omgangsregelingen. De term “binucleair gezin” werd in de jaren 1970 bedacht om gezinnen van echtscheiding aan te duiden waar kinderen tot twee huishoudens behoorden. Nog een ander voorbeeld van verandering in de gezinsstructuur vloeit voort uit de vertraging van het huwelijk en de toename van echtscheidingen. We hebben een toename gezien van niet-huwelijkse verbintenissen, en het is niet ongebruikelijk dat bij dergelijke verbintenissen ook kinderen betrokken zijn. De eenvoudige aanduiding van een- en twee-oudergezinnen doet dus geen recht aan de complexiteit die inherent is aan deze twee categorieën, die het snijpunt omvatten van het aantal aanwezige ouders en de burgerlijke staat/partnerschap. Tot de eenoudergezinnen worden ook nooit gehuwde ouders en gescheiden ouders gerekend, alsook een samenwonende ouder (zowel nooit gehuwd als gescheiden) en een huidige partner. Evenzo kan met tweeoudergezinnen worden verwezen naar biologische tweeoudergezinnen (al dan niet getrouwd) of een vorm van stiefgezin (al dan niet getrouwd).
Een typische rapportage van de leefsituatie van kinderen via CPS-gegevens biedt veel informatie over zowel het kind als zijn/haar leefcontext, of het nu bij beide ouders woont en hun burgerlijke staat, alleen bij de moeder woont en haar burgerlijke staat, alleen bij de vader woont en zijn burgerlijke staat, of woont zonder dat er een ouder aanwezig is (zie US Census Bureau 2013a). Er wordt bijvoorbeeld informatie verstrekt over: het geslacht, de leeftijd en het ras van het kind (alleen blank, alleen zwart, alleen Aziatisch en alle andere combinaties); de aanwezigheid en het aantal broers en zussen; de aanwezigheid van de ongehuwde partner van een ouder; het hoogste opleidingsniveau van de ouders; de geboorteplaats van zowel het kind als de ouders; de aanwezigheid van grootouders; de aanwezigheid van andere volwassenen; het ontvangen van kinderbijslag; een thuisblijvende ouder; de arbeidsdeelname van kind en ouders; het gezinsinkomen; de dekking van de ziektekostenverzekering; en armoede. De meest recente gegevens uit 2012 (US Census Bureau 2013c) laten zien dat 68,1 procent van de kinderen onder de 18 jaar bij twee ouders woonde (biologische en/of stiefouder) en dat bijna al deze paren getrouwd waren. Van de kinderen die bij een ouder woonden, woonde 94,7 procent bij ten minste één biologische ouder (28,3 procent was bij één ouder en 61,8 procent was bij beide ouders), 5,8 procent woonde bij een stiefouder (4,1 procent van de 5,8 procent was een stiefvadergezin), 1,5 procent woonde bij ten minste één adoptieouder, en 3,6 procent woonde zonder aanwezige ouder. Jammer genoeg kunnen we aan de hand van de gegevens niet weten of de kinderen die bij alleenstaande moeders wonen ook een deel van de tijd bij hun vader wonen, die mogelijk hertrouwd of opnieuw getrouwd is, noch is er informatie beschikbaar over het huishouden van de vader en zijn burgerlijke staat in dergelijke gevallen. Kinderen in deze huishoudens worden aangemerkt als wonend bij een alleenstaande ouder, wanneer zij ook deel uitmaken van een stiefmoedergezin. Ook als er volwassen stiefkinderen in huis zijn, worden deze in geen enkele schatting meegenomen. Kinderen die zonder ouder in huis wonen, omvatten verschillende categorieën: alleen grootouder, alleen ander familielid, alleen niet-verwanten, en andere regelingen.
Er is ook informatie over multigenerationele huishoudens waar grootouders deel van uitmaken, en deze informatie maakt onderscheid tussen kinderen die bij beide ouders wonen, bij één ouder, en bij geen ouders, ongeacht of de ouders getrouwd zijn, samenwonen of alleenstaand zijn. Ook is informatie beschikbaar over de vraag of het huishouden zowel een grootmoeder als een grootvader omvat of alleen de grootmoeder of grootvader. Recente schattingen van het United States Census Bureau laten bijvoorbeeld zien dat in 2012 3,7 procent van de kinderen onder de 18 jaar bij zowel een grootmoeder als een grootvader woonde, terwijl 5 procent alleen bij een grootmoeder woonde en 0,9 procent alleen bij een grootvader (Lofquist et al. 2012). Uit andere informatie blijkt dat kinderen die bij ten minste één grootouder wonen, minder vaak voorkomen als ze ook bij beide ouders wonen dan wanneer ze alleen bij een moeder, alleen bij een vader, of bij geen van beide ouders wonen.
Dergelijke patronen zijn ook te zien in de gezinsstructuren in het algemeen. Hoewel het aantal tweeoudergezinnen afneemt, vormen zij wereldwijd nog steeds de belangrijkste structuur. Zij komen vaker voor in Azië en het Midden-Oosten dan in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Oceanië en Afrika ten zuiden van de Sahara. Samenwonen komt vaker voor in Europa, Noord-Amerika, Oceanië en vooral Zuid-Amerika. Buitenechtelijk kinderen krijgen komt het meest voor in Zuid-Amerika en Europa, en het minst in Azië en het Midden-Oosten. Uitgebreide gezinnen komen het meest voor in Zuid-Afrika (70 procent van de kinderen) en andere regio’s (Afrika ten zuiden van de Sahara en een deel van Zuid-Amerika).