Veel van de bepalingen van de wet van 1996 tot herziening van het nationale sociale-zekerheidsstelsel zullen aan het eind van het huidige belastingjaar op 30 september aflopen. Het proces van herauthorisatie zal waarschijnlijk de weg bereiden voor een groot debat over een van de belangrijkste doelstellingen van de wet, het terugdringen van buitenechtelijke geboorten, en hoe dit het beste kan worden bereikt. Sociaal conservatieven zijn voorstander van programma’s en beleid die het huwelijk aanmoedigen en onthouding van sexuele gemeenschap buiten het huwelijk bevorderen voor mensen van alle leeftijden. Anderen suggereren dat het gepaster en effectiever zou zijn voor beleidsmakers om zich te concentreren op het vinden van manieren om de recente dalingen in tienerzwangerschappen en het baren van kinderen in stand te houden, aangezien de helft van de eerste buitenechtelijke geboorten voor tieners zijn en bijna acht op de tien tien tienerzwangerschappen onbedoeld zijn.
De dalingen in de afgelopen jaren in tienerzwangerschappen en geboortecijfers zijn indrukwekkend: Beide staan nu op record lage niveaus. De Verenigde Staten liggen echter nog ver achter op andere ontwikkelde landen, waar de cijfers tot veel lagere niveaus zijn gedaald. Nieuw onderzoek suggereert dat een meer realistische kijk op de seksualiteit van jongeren en hun behoeften bij de overgang naar volwassenheid, samen met een meer alomvattende aanpak om aan die behoeften te voldoen, in de toekomst wellicht op zijn plaats is.
Key Trends Over Time
Childbearing. Het aantal tienerzwangerschappen in de Verenigde Staten is sinds het eind van de jaren vijftig sterk gedaald, van een recordhoogte van 96 geboorten per 1.000 vrouwen in de leeftijd van 15-19 jaar in 1957 tot een historisch dieptepunt van 49 in 2000 (zie onderstaande grafiek). Het geboortecijfer daalde gestaag in de jaren 1960 en 1970; het bleef redelijk stabiel in het begin van de jaren 1980 en steeg vervolgens sterk tussen 1988 en 1991 alvorens in de jaren 1990 weer te dalen. De laatste jaren heeft deze neerwaartse trend zich voorgedaan onder tieners van alle leeftijden en rassen.
Divergente trends
Sinds de jaren 1950 is het geboortecijfer onder tieners in de VS gedaald, terwijl het aantal buitenechtelijke geboorten onder tieners is gestegen.
Opmerking: De gegevens voor 2000 zijn voorlopig. Bron: National Center for Health Statistics, “Births to Teenagers in the United States, 1940-2000,” National Vital Statistics Report, 2001, Vol. 49, No. 10.
Unmarried childbearing. Hoewel het krijgen van kinderen door tieners in het algemeen de afgelopen halve eeuw sterk is afgenomen, is het aandeel van alle geboorten buiten het huwelijk onder tieners even dramatisch gestegen, van 13% in 1950 tot 79% in 2000 (zie grafiek). Twee factoren spelen hierbij een rol. De eerste is dat het huwelijk in de tienerjaren, dat in de jaren vijftig niet ongewoon was, nu vrij zeldzaam is geworden. (Tegen het midden van de jaren negentig was de typische leeftijd voor het eerste huwelijk in de Verenigde Staten gestegen tot iets meer dan 25 jaar voor vrouwen en 27 jaar voor mannen). De tweede is dat deze trend zich ook heeft uitgebreid tot zwangere tieners: In tegenstelling tot de dagen van het “shotgun marriage”, trouwen tegenwoordig maar heel weinig zwangere tieners voordat hun baby geboren is.
Abortus. Geboortecijfers stijgen en dalen als gevolg van veranderingen in het tempo waarin vrouwen zwanger worden of hun zwangerschap beëindigen door abortus, of een combinatie van beide. Onder tieners in de Verenigde Staten is, althans in de afgelopen jaren, het dalende geboortecijfer niet het gevolg van het feit dat meer zwangere tieners voor een abortus kiezen. Het abortuscijfer onder tieners in de VS steeg in de jaren zeventig en bleef in de jaren tachtig redelijk constant, maar begon daarna gestaag te dalen. In 1997 bedroeg het cijfer 28 abortussen per 1.000 vrouwen van 15-19-33% lager dan het cijfer een decennium eerder.
Zwangerschap. De recente dalingen van het geboortecijfer onder tieners zijn dus toe te schrijven aan dalingen van het zwangerschapscijfer. In de jaren zeventig en het begin van de jaren tachtig stegen de tienerzwangerschappen in de V.S.. Zij bleven stabiel gedurende de jaren tachtig, zelfs toen de seksuele activiteit onder tieners toenam, als gevolg van een beter gebruik van voorbehoedsmiddelen onder de tieners die seksueel actief zijn. De cijfers daalden met 19% van 117 zwangerschappen per 1.000 vrouwen van 15-19 jaar in 1990 tot 93 per 1.000 in 1997 – het laagste cijfer in 20 jaar. De recente daling is bijzonder bemoedigend, omdat – net als bij de daling van het geboortecijfer onder tieners – alle bevolkingsgroepen een vergelijkbaar patroon volgden, ongeacht leeftijd, burgerlijke staat, ras of etniciteit van de jonge vrouwen.
Waarom zijn de cijfers gedaald
Als de recente dalingen van het aantal zwangerschappen onder tieners het gevolg zijn van het feit dat minder tieners zwanger worden, is de voor de hand liggende volgende vraag: waarom? Vermijden minder tieners zwangerschap door zich van seks te onthouden, of gebruiken degenen die wel seks hebben met meer succes voorbehoedsmiddelen?
Niet verrassend is het antwoord: beide. Maar het deconstrueren van dat antwoord is van cruciaal belang, omdat het gaat om de kern van een aantal relevante en actuele vragen van het overheidsbeleid, waaronder het debat over de overheidsfinanciering voor abstinentie-only onderwijs en voor meer alomvattende benaderingen (zie gerelateerd verhaal,).
In 1999 analyseerden onderzoekers van het Alan Guttmacher Institute (AGI) de redenen achter de recente dalingen in het aantal tienerzwangerschappen in de VS, met behulp van gegevens van twee vergelijkbare, grootschalige overheidsenquêtes, de cycli 1988 en 1995 van de National Surveys of Family Growth, en recente informatie over percentages tienerzwangerschappen, geboortes en abortussen. De methodologie van AGI volgt de consensus van een groep die was bijeengeroepen door het National Institute of Child Health and Human Development om meetkwesties met betrekking tot seksuele activiteit onder tieners en anticonceptiegebruik te onderzoeken, waarin onderzoekers van AGI, het National Center for Health Statistics, The Urban Institute, Child Trends en de National Campaign to Prevent Teenage Pregnancy zitting hadden.
De analyse van AGI concludeerde dat ongeveer een kwart van de daling van tienerzwangerschappen in de Verenigde Staten tussen 1988 en 1995 te wijten was aan toegenomen onthouding van seksualiteit. (Het percentage tieners dat ooit sex heeft gehad is in deze periode licht, maar niet significant, gedaald van 53% naar 51%). Ongeveer driekwart van de daling was het gevolg van veranderingen in het gedrag van seksueel ervaren tieners. (Het zwangerschapspercentage onder deze groep was met 7% gedaald, van 211 per 1.000 tot 197.)
De onderzoekers overwogen een aantal gedragsveranderingen die zouden kunnen verklaren waarom een kleiner deel van de seksueel ervaren tienervrouwen in 1995 zwanger werd dan in 1988, met inbegrip van de mogelijkheid dat zij minder seks hadden. Zij vonden echter dat er over het geheel genomen weinig verandering was tussen de twee jaren in hoe vaak seksueel ervaren tieners gemeenschap hadden.
In plaats daarvan vonden de onderzoekers dat het totale gebruik van voorbehoedsmiddelen toenam – maar slechts in geringe mate, van 78% in 1988 tot 80% in 1995. Belangrijker is dat de tieners in 1995 voor effectievere methoden kozen. Een aanzienlijk deel was overgeschakeld op langwerkende hormonale methoden die begin jaren negentig in de VS op de markt kwamen, namelijk het injecteerbare voorbehoedsmiddel (Depo-Provera) en het anticonceptie-implantaat (Norplant). Tegen 1995 gebruikte meer dan één op acht tienergebruikers van anticonceptiemiddelen (13%) een langwerkende methode, en vooral door deze verschuiving slaagden seksueel actieve tieners er steeds beter in een zwangerschap te vermijden.
De VS blijft achter
Ondanks al dit goede nieuws blijft het een feit dat tieners in de Verenigde Staten nog steeds aanzienlijk hogere zwangerschaps- en geboortecijfers kennen dan tieners in andere westerse industrielanden (zie grafiek). Het zwangerschapscijfer onder adolescenten in de Verenigde Staten is bijvoorbeeld bijna twee keer zo hoog als in Canada en Groot-Brittannië en ongeveer vier keer zo hoog als in Frankrijk en Zweden. Bovendien is het geboortecijfer van tieners in de Verenigde Staten de laatste drie decennia minder sterk gedaald dan in andere ontwikkelde landen.
Ongunstige vergelijking
Het geboortecijfer onder tieners is in de Verenigde Staten tussen 1970 en 2000 minder sterk gedaald dan in andere ontwikkelde landen.
*De gegevens hebben betrekking op 1997 in Canada, 1998 in Frankrijk en 1999 in Engeland, Wales en Zweden. Bron: Darroch JE e.a., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Can More Progress Be Made? Occasional Report, New York: AGI, 2001, nr. 3, blz. 14.
Om meer te weten te komen, startte AGI een grootschalig onderzoek in samenwerking met onderzoeksteams in Canada, Frankrijk, Groot-Brittannië en Zweden. Tussen 1998 en 2001 stelde elk team een casestudy-rapport op voor hun land, met kwantitatieve gegevens over seksueel en reproductief gedrag, informatie over sociale attitudes en dienstverlening, en voorbeelden van relevante beleids- en programmamaatregelen. AGI heeft de belangrijkste bevindingen samengevat in een rapport, Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Can More Progress Be Made?
In het onderzoek werd de rol onderzocht van verschillende sleutelfactoren die naar verwachting bijdragen tot verschillen tussen landen, waaronder twee vaak gegeven verklaringen voor het feit dat de cijfers in de Verenigde Staten zo veel hoger liggen: dat Amerikaanse tieners seksueel actiever zijn en dat in de Verenigde Staten een hoger percentage van de inwoners in omstandigheden van armoede en sociale achterstand leeft.
In feite bleek uit het onderzoek dat de niveaus van seksuele activiteit en de leeftijd waarop tieners met seks beginnen niet aanzienlijk variëren tussen de landen en gewoon te klein zijn om de grote variaties in tienerzwangerschapspercentages te verklaren. Integendeel, tienerzwangerschappen en -zwangerschappen liggen hoger in de Verenigde Staten, zo ontdekten zij, grotendeels als gevolg van verschillen in het gebruik van voorbehoedsmiddelen. Seksueel actieve tieners in de Verenigde Staten gebruiken minder vaak een voorbehoedsmiddel en vooral minder vaak zeer effectieve hormonale methoden, vooral de pil, dan hun leeftijdgenoten in andere landen (zie grafiek). Amerikaanse tieners die zwanger worden, kiezen ook minder vaak voor een abortus, hetzij door een gebrek aan toegang tot abortus, hogere anti-abortus gevoelens of een grotere acceptatie van tienermoederschap.
Tieners en anticonceptie
Tieners in de VS gebruiken minder vaak een anticonceptiemethode en minder vaak een hormonale methode dan tieners in andere ontwikkelde landen.
*De gegevens hebben betrekking op 18-19-jarigen. † De categorie condooms omvat alle andere methoden dan de pil, maar het condoom is de belangrijkste “andere methode”. ††Data zijn voor 16-19-jarigen. Opmerking: Gebruikers die meer dan een methode rapporteerden, werden ingedeeld volgens de meest effectieve methode. De gegevens hebben betrekking op het begin en het midden van de jaren negentig. Bron: Darroch JE e.a., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries: Can More Progress Be Made? Occasional Report, New York: AGI, 2001, nr. 3, blz. 33.
Uit de studie bleek echter wel dat in alle onderzochte landen jongeren die opgroeien in achtergestelde economische, familiaire en sociale omstandigheden, meer kans lopen op risicogedrag en op het krijgen van een kind tijdens de adolescentie dan hun leeftijdsgenoten die het beter hebben. Het is dus waar dat zwangerschap en geboorte vaker voorkomen onder Amerikaanse tieners, deels omdat de Verenigde Staten een groter aandeel kansarme gezinnen hebben. (De Verenigde Staten hebben weliswaar het hoogste inkomen per hoofd van de bevolking van de onderzochte landen, maar ook het hoogste percentage armen). Op alle sociaal-economische niveaus gebruiken Amerikaanse tieners echter minder vaak voorbehoedsmiddelen dan hun leeftijdgenoten in de andere bestudeerde landen en is de kans groter dat zij een kind krijgen. Amerikaanse tieners in de subgroep met het hoogste inkomen hebben bijvoorbeeld geboortecijfers die 14% hoger liggen dan vergelijkbare tieners in Groot-Brittannië en cijfers die hoger liggen dan de algemene geboortecijfers voor tieners in Zweden en Frankrijk.
Geleerde lessen
De AGI-studie biedt ook waardevolle inzichten in de redenen waarom zwangerschap en geboorte onder tieners zoveel minder vaak voorkomen in andere ontwikkelde landen.
Kinderen baren beschouwd als volwassen gedrag. In de Europese bestudeerde landen en in Canada bestaat een sterke consensus dat het baren van kinderen tot de volwassenheid behoort, die over het algemeen wordt beschouwd als het moment waarop jongeren hun opleiding hebben voltooid, werk hebben gevonden en onafhankelijk zijn geworden van hun ouders en in stabiele relaties leven. De studie concludeert dat in de Verenigde Staten deze houding veel minder sterk is en veel meer varieert tussen groepen en gebieden van het land.
Eenduidige boodschappen over seksueel gedrag. Hoewel volwassenen in de andere landen tieners sterk aanmoedigen om te wachten met het krijgen van kinderen totdat zij zichzelf hebben gevestigd, accepteren zij over het algemeen meer dan Amerikaanse volwassenen dat tieners seks hebben. Met name in Frankrijk en Zweden wordt seksuele uiting door tieners als normaal en positief beschouwd, maar er wordt ook algemeen verwacht dat geslachtsgemeenschap zal plaatsvinden binnen toegewijde relaties. (In feite zijn de relaties onder Amerikaanse tieners meestal sporadischer en van kortere duur). Even sterk is de verwachting dat jongeren die seks hebben, maatregelen zullen nemen om zichzelf en hun partners te beschermen tegen zwangerschap en seksueel overdraagbare ziekten. In overeenstemming met deze opvatting wordt in openbare of staatsscholen in Engeland en Wales, Frankrijk en Zweden en in het grootste deel van Canada onderricht gegeven in seksualiteit en wordt uitgebreide informatie over preventie verstrekt. Daarnaast worden de media vaker gebruikt in door de overheid gesponsorde campagnes ter bevordering van verantwoord seksueel gedrag (“Promoting Contraceptive Use and Choice: France’s Approach to Teen Pregnancy and Abortion,” TGR, juni 2000).
Voor volwassenen in de Verenigde Staten daarentegen wordt het feit dat jongeren seks hebben vaker als het “probleem” op zich beschouwd. Omdat tieners vaak worden beschouwd en afgeschilderd als niet in staat om effectief anticonceptie te gebruiken, wordt het hebben van seks vaak gelijkgesteld met zwanger worden en een tienerouder worden; de slogan van de huidige tienerzwangerschapscampagne van een staat is “You play, you pay.” Bovendien zijn de Verenigde Staten het enige land met een formeel beleid dat staats- en federale fondsen richt op onderwijsprogramma’s die als enig doel hebben onthouding te bevorderen. Meer dan een derde (35%) van alle plaatselijke Amerikaanse schooldistricten die een beleid inzake seksuele voorlichting hebben, eisen dat onthouding wordt onderwezen als de enige geschikte optie voor ongehuwde mensen en dat anticonceptie ofwel wordt voorgesteld als ondoeltreffend in het voorkomen van zwangerschap ofwel helemaal niet aan de orde komt. Onder schooldistricten in het Zuiden – waar het geboortecijfer aanzienlijk hoger ligt dan het nationale gemiddelde – is dat aandeel 55%.
Toegang tot gezinsplanningsdiensten. In landen waar seksuele relaties tussen tieners meer worden geaccepteerd, hebben tieners ook gemakkelijker toegang tot reproductieve gezondheidsdiensten. In Canada, Frankrijk, Groot-Brittannië en Zweden zijn anticonceptiediensten geïntegreerd in andere vormen van eerstelijnszorg en zijn ze voor alle tieners gratis of tegen lage kosten beschikbaar. Over het algemeen weten tieners waar ze informatie en diensten kunnen krijgen en ontvangen ze vertrouwelijke en niet-oordelende zorg, zo meldt de studie.
In de Verenigde Staten, waar de opvattingen over seksuele relaties van tieners meer tegenstrijdig zijn, hebben tieners het moeilijker om contraceptieve diensten te krijgen. Velen hebben geen ziektekostenverzekering of kunnen geen geboortebeperking krijgen als onderdeel van hun basisgezondheidszorg. Een groot deel van hen wendt zich tot klinieken voor gezinsplanning, waar de kosten van anticonceptie lager zijn en waar volgens de huidige federale wetgeving de vertrouwelijkheid gewaarborgd is. (Er zijn gedurende vele jaren talrijke pogingen ondernomen om dit beleid terug te draaien.) En zelfs de garantie van vertrouwelijkheid kan een tweesnijdend zwaard zijn. Het beschermt tieners (onderzoek heeft aangetoond dat vertrouwelijkheid essentieel is voor de bereidheid van veel tieners om voor diensten te komen), maar omdat het niet noodzakelijk de norm is in de meer “gewone”, particuliere zorg, kan het ook het idee versterken dat tieners iets “verkeerds” doen door diensten te zoeken. Uit de studie bleek dat de andere bestudeerde landen allemaal, zij het in verschillende mate, gehecht zijn aan het idee van de “verzorgingsstaat”, en dat verscheidene landen jongeren over de hele linie aanzienlijke bijstand verlenen om de overgang van adolescentie naar volwassenheid te vergemakkelijken. Frankrijk, Zweden en tot op zekere hoogte Groot-Brittannië en Canada trachten alle tieners te helpen met beroepsopleiding en onderwijs en met hulp bij het vinden van werk en werkloosheidsuitkeringen. Volgens onderzoekers vergroten deze steunmaatregelen het vermogen van tieners om plannen voor de toekomst te maken en hun motivatie om zwangerschap en het krijgen van kinderen uit te stellen.
De Amerikaanse aanpak daarentegen legt de nadruk op de individuele verantwoordelijkheid voor het eigen welzijn. Onderwijs, opleiding en werkgelegenheid zijn over het algemeen een zaak van de tieners zelf, met de hulp van hun familie. In overeenstemming met deze traditie is de overheidssteun voor tieners in de Verenigde Staten in de eerste plaats gericht op degenen die reeds van school zijn gegaan of anderszins “door de mazen van het net zijn geglipt”. Deze programma’s kunnen van cruciaal belang zijn voor het welzijn en de toekomstperspectieven van kleine aantallen zeer kwetsbare tieners, maar het is onwaarschijnlijk dat zij een grote rol spelen, als zij al een rol spelen, in het voortplantingsgedrag en de beslissingen van Amerikaanse tieners in het algemeen.
Policy Implications
Wanneer de herauthorisatie van de welzijnswet van 1996 dit jaar serieus van start gaat, en ook tijdens het jaarlijkse kredietproces, zal er luid gedebatteerd worden over voorstellen, enthousiast gesteund door de regering Bush, om nieuwe huwelijksbevorderingsinitiatieven te lanceren en het programma voor uitsluitend op onthouding gericht onderwijs uit te breiden. Veel wetenschappers en voorstanders voelen zich echter niet op hun gemak met de notie van de overheid als “huwelijksmakelaar”. En zij vragen zich af of de overheid effectief haar kapitaal kan – of zelfs zou moeten – besteden aan op moraliteit gebaseerde campagnes om mensen die ongehuwd zijn ervan te overtuigen geen seks te hebben. Het hier gepresenteerde onderzoek toont aan dat deze benadering meer door ideologie dan door bewijs wordt gedreven. Het suggereert sterk dat een meer realistische houding ten opzichte van de seksualiteit van jongeren en meer uitgebreide antwoorden op hun behoeften, breed gedefinieerd, als ze de overgang maken van adolescentie naar volwassenheid de meer geschikte aanpak zou zijn.
Rep. Benjamin L. Cardin (D-MD) is een lid van het Congres die dit begrijpt. Cardin is het minderheidsaandeelhouder in het subcomité voor menselijke hulpbronnen van de House Ways and Means Committee, dat een sleutelrol zal spelen in het proces van de herauthorisatie van de bijstand. Tijdens een hoorzitting in november 2001 over tienerzwangerschappen verwoordde Cardin wat de regering volgens hem zou moeten doen om voort te bouwen op de huidige vooruitgang: “Ik zou zeggen dat we ons moeten blijven concentreren op persoonlijke verantwoordelijkheid; we moeten beter werk leveren door niet alleen lokale inspanningen ter bestrijding van tienerzwangerschappen te financieren, maar ook succesvolle programma’s onder de aandacht te brengen; we moeten de toegang tot jeugdontwikkeling en naschoolse programma’s vergroten die tieners productieve activiteiten bieden om na te streven; en we moeten de waarde van onthouding bevorderen zonder onze inzet voor het verschaffen van toegang tot en informatie over anticonceptie te ondermijnen.”