In de koude, donkere uithoeken van oceaanbodems over de hele wereld, glibberen slijmprikken rond als zeeslangen, op zoek naar voedsel. Als een slijmprik een geschikt karkas vindt, verslindt hij de dode vis op twee verschillende manieren. Terwijl hij zich met zijn gezicht eerst door het weefsel graaft en eet met zijn kaakloze, tentakelachtige bek, absorbeert de slijmprik ook voedingsstoffen via zijn huid.
De slijmprikken zijn niet het onzalige resultaat van het dumpen van giftig afval in de oceaan. Ze zijn een van de oudste wezens op aarde, en bestaan al meer dan 300 miljoen jaar. Hoe hebben ze het zo lang uitgehouden?
Deze oeroude wezens hebben geen ogen, geen ruggengraat en geen schubben. Ze worden vaak verkeerdelijk geïdentificeerd als paling, en vaak ‘slijmpaling’ genoemd, maar het zijn wel degelijk vissen. Ze zien er alleen niet uit als gewone vissen. Wanneer conventionele vissen met kieuwen achter slijmprikken aanzitten, wacht hen een verrassing, want slijmprikken hebben een walgelijk maar ingenieus verdedigingsmechanisme.
Wanneer slijmprikken worden aangevallen of zelfs maar gestrest raken door vissen in de buurt of nieuwsgierige grijpgrage mensen, stoten ze onmiddellijk verbazingwekkende hoeveelheden slijm uit in een alarmerend tempo. Tegelijkertijd scheidt de slijmprik zijdeachtige proteïnestrengen uit die het slijm bijeenhouden in een samenhangende klodder. Elk roofdier dat probeert te bijten op een van deze fluweelzachte frankfurters van de diepzee zal zijn mond en kieuwen bedekt vinden met een prop verstikkend slijm.
Hoe komt het dat slijmprikken zichzelf nog niet hebben uitgeslijmd? Als ze een koekje van eigen deeg krijgen, draaien deze noedels zich snel in een krakeling. In dezelfde beweging gebruiken ze hun peddelvormige staarten om het slijm eraf te persen.
Silky, Sustainable Slime
Eén van de interessantste dingen aan slijm van slijmvissen is de samenstelling ervan. De structuur van slijm van slijmvissen bestaat voor 99,996% uit water, en het heeft een aantal interessante eigenschappen die zouden kunnen leiden tot verschillende soorten duurzame hulpbronnen. Maar dat is alleen als wetenschappers in staat zijn het na te maken. Zeeduivels kunnen niet echt gekweekt worden omdat ze zich niet voortplanten in gevangenschap. Er is helemaal niet veel bekend over hun voortplantingsgewoonten.
Hagfish slijm is gemaakt van twee verschillende soorten eiwitten. Het ene is een soort mucine, dat veel lijkt op het slijm dat het menselijk lichaam gebruikt om bacteriën en virusindringers te verdrinken in antilichamen en enzymen.
Het andere eiwit heeft de vorm van minuscule draadjes die 100 keer dunner zijn dan menselijke haren. Deze sterke en rekbare draden lijken veel op spinnenzijde. Zodra de slijmvis de goederen vrijgeeft, absorbeert de mucine water en raken de eiwitdraden met elkaar verstrengeld, waardoor een zacht, rekbaar slijm ontstaat.
Onderzoekers denken dat deze draden mogelijk producten op basis van fossiele brandstoffen zoals nylon en andere synthetische materialen kunnen vervangen. De draden zijn tien keer sterker dan nylon, zodat ze mogelijk kunnen worden gebruikt in kogelvrije vesten en andere beschermende uitrusting.
Deze draden zijn zo dun dat ze van slijm van slijm van slijmvissen een van de zachtste materialen maken die de mens kent. Uw meest comfortabele t-shirt heeft niets tegen een shirt gemaakt van slijm van slijmvissen. Hagfish active wear zou meer dan next level zijn.
Omdat slijm van slijm van slijmvissen zo snel en dorstig water absorbeert, geloven sommige wetenschappers dat het gebruikt zou kunnen worden om superhydrogels te maken voor alles van wegwerpluiers tot weefselmanipulatie. Wij stellen ons graag auto’s met slijm-airbags voor, of grote zakken gedehydrateerd slijm van slijm van slijmvissen dat wordt gebruikt om overstromingswater te absorberen. Waar denkt u dat dit spul nog meer voor kan worden gebruikt?
Thread Management in Hagfish
Op elk willekeurig moment heeft een slijmprikvis zo’n 20.000 km vezels in zijn lijf, klaar voor gebruik. Dit ongelooflijke staaltje van organisatie vereist een fenomenale opslagmethode. Elke draad groeit in zijn eigen cel, een klier draad cel genoemd. Hij begint zijn leven als een wild, wiebelig draadje, ingeklemd tussen de bovenwand van zijn cel en een grote kern die het grootste deel van de cel in beslag neemt. Naarmate de draad volgroeit en langer wordt, legt hij zich in keurige verticale lussen rond de kern.
Na verloop van tijd krimpt de celkern en rekt zich uit tot een piek, die zich aan één uiteinde van de cel nestelt om als een spindel te werken. Naarmate de kern langer wordt, worden ook de verticale lussen van de draad langer. Een volgroeide draad is ongeveer 15 cm lang, maar zit verpakt in een cel die slechts ongeveer 1/10 millimeter lang is. Door al deze aanpassingen kan de cel de 15-20 lagen draad organiseren tot een enkele, ontwarrende streng die klaar is om te ontspringen en zich in het slijm te verspreiden.
Voor een oeroud schepsel geeft de slijmprikvis blijk van een ongelooflijke biologische precisie. Ze worden gegeten als delicatesse in Korea, en hun zachte huid is gemaakt in handtassen en portefeuilles sinds de Tweede Wereldoorlog. Elders worden ze grotendeels genegeerd. Sinds 2011 worden de verschillende soorten slijmprikken in verschillende mate bedreigd. Hopelijk zullen ze niet helemaal uit onze handen glippen voordat we hun geheimen kunnen achterhalen.